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斗篷客的指尖在光滑的桌面上摩挲了一下，继续说道：
“但是，巴特莱大人，联盟越是庞大、成分越是复杂，其内部就越可能存在缝隙、猜忌和不同的利益诉求。高尔文需要他支撑宫廷，但未必乐见一个军权过重、威望过高的女婿威胁奥托家族未来的主导地位；保罗伯爵以谨慎闻名，他的支持必然有条件、有限度，绝不会轻易将整个卢塞斯恩绑上战车；至于奥洛夫主教……教会的支持向来虚无缥缈，更多是一种姿态，而非实实在在的刀剑。”
他略微前倾了身体，带来一股无形的压迫感：“我们要做的，不是去硬碰这个正在搭建的架子，而是找到那些连接处的脆弱点，轻轻摇动，或者……耐心等待它因为自身重量而发出摇摇欲坠的声响。别忘了，我们并非完全没有盟友，也并非没有可以借用的‘势’。东边的邻居（暗示施瓦本等），西边的关切（暗示勃艮第公国），甚至宫廷内部那些对高尔文独揽财权不满、对亚特这个外来者充满嫉妒的人……都是可以关注和利用的棋子。当他们的联盟忙于应付内外压力、出现第一个失误或分歧时，那才是我们该露出獠牙的瞬间。”
斗篷客的话像是一剂镇静剂，又像是一份更阴险的蓝图。他没有否定威胁的存在，而是提出了更隐蔽、更狡猾的应对之道——从内部瓦解，借力打力，等待时机。
巴特莱紧绷的脸色稍稍缓和，但眼中的阴霾并未完全散去。他知道，这意味着更复杂的谋划，更漫长的等待，以及……对眼前这位神秘盟友更深的依赖。
“那么，”巴特莱的声音有些干涩，“我们接下来具体该怎么做？难道就眼睁睁看着他把所有人都拉拢过去？”
“当然不！”斗篷客的声音里终于带上了一丝几不可察的、冰冷的笑意，“首先，彻底清理掉今天行动的所有痕迹，让你那个‘力气大’的手下近期别再露头。其次，动用你在约纳省和贝桑松的一切资源，不择手段地搜集保罗伯爵、高尔文，甚至奥洛夫主教可能存在的任何弱点、把柄或利益冲突。最后，也是最重要的一点——”
他顿了顿，确保巴特莱的注意力完全集中：“保持绝对的安静和低调。让你的人停止一切不必要的挑衅，甚至可以在公开场合，对今天的‘不幸事件’表示遗憾。我们要从‘挑衅者’，暂时变成‘观察者’。一旦新的变数到来，自然能为我们创造意想不到的机会……”
他的话意味深长，似乎暗示着某些巴特莱尚未知晓的动向。
大厅内的烛火跳动了一下，将两人密谋的影子投射在墙壁上，交织成一片更加深邃难测的图案……
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后半夜，万籁俱寂，连贝桑松的守夜人都似乎蜷缩在某个角落打盹，使得整个城市骤然沉静下来。
随着一声几不可闻的“吱吖”声传来，巴特莱府邸那扇不起眼的侧门再次悄无声息地打开，高大的斗篷客闪身而出，动作比来时更加迅捷谨慎。他没有丝毫停留，牵过拴在阴影处的健壮黑马，利落地翻身而上，马刺轻磕，坐骑便迈着轻快的步子，沿着来时的巷道，朝着东北方向行去。
就在他身下的马蹄声渐远，身影即将融入前方街道拐角的阴影时，侧门斜对面那座房舍围墙的阴影里，一道几乎与砖石融为一体的“魅影”微微动了一下。此人正是奉命“盯死”这里的鹰眼卡兰。
他如同一只经验丰富的夜行狐狸，没有立刻跃出，而是默数了三声，估算着距离和马蹄声的掩护，才如同液体般从阴影中滑出，没有发出一丝多余的声响。
他没有骑马——那太显眼了。仅仅依靠一双包裹着软底布鞋的脚和一身深灰色的夜行衣，便以一种惊人的速度与轻盈，紧贴着街道两侧建筑的阴影线，无声无息地“坠”在了斗篷客身后大约百步的距离。
这是一个极其危险又无比考验技巧的距离。太近容易被察觉，太远则可能跟丢。卡兰像一道没有实体的烟，利用每一个门廊、凸出的墙壁、堆放杂物的角落作为掩护，呼吸调整得细长而均匀，目光死死锁定前方那个在稀薄月光下的斗篷轮廓和马匹的暗影。
斗篷客显然并非毫无戒心。他没有选择宽阔明亮的主干道，而是在蛛网般的小巷里穿行，时而突然拐弯，时而在某个岔路口短暂停顿，仿佛在倾听身后的动静。有两次，他甚至故意绕了个小圈子。
但卡兰是“鹰眼”中的佼佼者，他对贝桑松城南这片区域的熟悉程度不亚于自家后院。他总能提前预判对方的可能路径，利用更隐蔽的捷径或高处视野（偶尔冒险跃上低矮的院墙）保持追踪，始终像一块甩不掉的膏药，牢牢黏在猎物后方。
大约一刻钟后，前方的斗篷客似乎确认了“安全”，速度稍缓，最终在一座位于相对安静的街区、外观朴素但占地不小的三层石砌建筑后门处停下。
这里不像是豪华府邸，更像某个商会的驻地，或者某个低调贵族的产业。
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斗篷客迅速下马，以特定的节奏叩响了那扇包着铁皮的小门。
卡兰此刻已潜行到斜对面一条堆满木桶的窄巷尽头，屏息凝神，锐利的目光如同最精密的仪器，记录着一切细节：
