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城中连接南北两处城门的街道上，马蹄铁敲击着空旷街道的石板，发出清脆而孤寂的回响。
弗朗切斯科骑在马上，夜风穿透他华贵的衣袍，带来一阵刺骨的寒意，让他不自觉地打了个寒战。
但这寒意更多源自他的内心。
他此刻的心态在前往宫廷的短短路途中发生了剧烈变化。
施瓦本公爵密信中那句“坚守十日”此刻听起来如同一个残酷的笑话。十日？面对城下外那支新到的、由亚特亲自率领的威尔斯军团，弗朗切斯科悲观地认为，米兰能再坚持五天恐怕都已是奇迹。
他从未与亚特正面交锋，但瓦德·伯雷的败亡和冯·比伦的覆灭（后者甚至成了战奴）早已如雷贯耳。
更令他心悸的是那些从北方溃逃回来的士兵口中流传的恐怖描述——威尔斯军团拥有一种可怕的秘密武器，能发出雷霆般的巨响，瞬间将坚固的堡垒炸开缺口，将人体撕成碎片。
一想到这种未知的、毁灭性的力量可能被用于攻打米兰城墙，这位素以冷静着称的军事大臣手心也不禁渗出一层冰冷的汗水。
“米兰的城墙，真的能挡住那种东西吗？”弗朗切斯科不禁在心中默念。
就在这时，又一阵马蹄声从前方街道传来……
弗朗切斯科缓缓抬头，只见北门守将、领兵子爵多利亚带着几名亲卫迎面而来。他的脸上带着激战后的疲惫与肃杀。
“弗朗切斯科大人！”多利亚勒住马，声音沙哑地汇报，“普罗旺斯人派了奇兵，从下水道钻出，突袭了北门！”
弗朗切斯科心中一凛：“情况如何？”
“所幸发现及时，我军伤亡不小，但城门守住了，入侵者大部被歼。”多利亚言简意赅地描述了门洞内的血战。
弗朗切斯科暗自捏了一把冷汗，北门若失，后果不堪设想。“干得好，多利亚爵士。”他沉声道，但眉头并未舒展。
多利亚随后补充的消息让他刚放下的心又提了起来。“……但仍有八人逃脱，钻回了下水道网络。我们的人手追进去搜索，但目前……还没找到他们的踪迹，那里面像个迷宫。”
“这些该死的老鼠！”弗朗切斯科低声咒骂，眼中寒光一闪，“加派人手，封锁所有已知出口，派熟悉地下沟渠的人进去搜！务必把这些毒蛇揪出来，不能让他们在城里再次制造混乱！”
“是，大人！”
两人短暂沉默，身下战马的马蹄不安地踏着地面。
弗朗切斯科忽然压低了声音，目光锐利地看向多利亚——这位曾跟随他在西线与普罗旺斯人鏖战的老部下。“多利亚，北门至关重要。它不仅不能有失，或许……在最后关头，它将是许多人唯一的生路。你明白我的意思吗？”
多利亚身体微微一震，迎上弗朗切斯科意味深长的目光，重重点头：“我明白～只要我还活着，北门就一定在我们手里。”
“很好。”弗朗切斯科似乎松了口气，随即又恢复冷峻，“那些普罗旺斯入侵者的尸体，如何处理了？”
“尚未处置。”
“把他们的头砍下来，”弗朗切斯科的声音冰冷无情，“明天天亮，挂在南门垛口。让贝里昂看看，这就是他派老鼠来的下场，以此祭奠洛伦佐和那些骑兵的英灵。”
“是。”多利亚没有任何异议，战争早已磨去了他本就不多的怜悯。
交待完毕，弗朗切斯科不再多言，一抖缰绳，继续朝着宫廷方向疾驰而去，身影迅速融入昏暗的街道。
多利亚勒驻足原地，望着弗朗切斯科远去的背影，内心五味杂陈。
他当然明白“生路”的含义，也深知肩头担子的沉重。他最后看了一眼宫廷的方向，调转马头，面色凝重地带着亲卫返回北门。
夜色中，等待着他的，是堆积如山的尸体和更加残酷的战斗。
…………
米兰城外西北角，下水道出口外的阴影里，几名奉命在此接应的普罗旺斯士兵正紧张地屏息以待。
突然，洞口深处传来一阵异常激烈的水花搅动声，还夹杂着压抑的喘息和痛苦的呻吟。
“有动静！”一名士兵低呼，所有人立刻握紧武器，警惕地对准漆黑的洞口。
很快，几个浑身裹满漆黑污泥、散发着令人作呕恶臭的身影踉跄着爬出水面，几乎是挣扎着匍匐上岸。
接应的士兵凑上前去一看，正是骑士瓦尔蒙和他仅存的七名伤痕累累的部下。
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