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内监总管刘元海稳步走向午门，经过两侧手执廷杖的御前侍卫，站定在段临身前。
宣读了圣上口谕后，又和声问道：
“奉旨，再问段大人一句。廷杖之前，您还有什么话，要对圣上说？”
刘元海心里清楚。
若段临在廷杖前能悬崖勒马，对圣上服个软儿，圣上定会对他网开一面；
可若等自己喊了“搁棍”，便再难回头。到时候几棍下去，这垂垂老矣的段大人再想说什么，怕也说不出来了。
到底是递催命符，还是讲遗言，全在段临一念之间。
怕他听不懂，刘元海又不着痕迹地将两只脚站成外八字，凑近了低声劝：
“段大人年岁大了，恐怕受不住这廷杖之刑。岁末将至，开了春儿就是您致仕的日子，家里老母亲不是还盼着您回老家，一家团圆吗？”
一家团圆？
段临何尝不想，可一山还一水，无国何有家？
回想今日早朝。
百官奉旨于御前递了悔罪书，圣上一一谴责书中不正之风。却对王、谢两家四处兼并土地、趁时疫克扣赈灾银粮之事，轻描淡写。
而后入内阁议事才知，圣上如此决断，是因为这些罪名乃王、谢两家宗亲所为。
而他两家因约束宗亲不利，只罚奉一年。再允其戴罪立功，将宗亲所吞之田地银粮尽数归还，便可免于牢刑。
让靠贪腐得来万贯家财之人，用银钱来换命，实属可笑。
可如此小事，还不至他不顾性命冒犯天家威严。
王、谢宗亲无事，文武百官无事，偏偏一身清廉的前山西布政使蔡察却要被定死罪，去做他们的替罪羔羊。
就因为那地契之文书皆有蔡察龛印！
而刑部尚书陆云礼查案至今，除了查出蔡察名下无故多出数处田产房铺，却也别无所获。
圣上龙颜震怒：“证据确凿，罪无可恕。”
罪无可恕？
这番言辞，让段临更加失望。
他本以为郝大山为救时疫含冤而死，其家人却被流放朱崖海，已是圣上最无能之处。没想到自己的得意门生，一生为国为民，却也要被诬陷至此。
陆云礼想为蔡察辩白，却无济于事。
没有证据，说什么都会被恶犬疯咬。
兵部尚书谢怀彬正因兵部官员折损之事，对他怀恨在心。此时更是搬出陆家兄弟诸事，召集阁臣弹劾陆云礼以权谋私。
“陆家兄弟作恶多端，被陆大人送去恭厂，这明面上是服役，可实际却是享清福。”
“定国府唯一嫡女陆挽澜与燕王大婚，实属奢靡无度。”
“不错！看礼部备下的礼单，当真是穷凶极奢。”吏部尚书王维全更是找准了时机，朝这唯一不染纤尘的段大人，泼上一身脏水。
“礼单皆按大周亲王纳正妃规制拟定，当初晋王、秦王、郑王纳妃皆是如此，王大人不如逐字翻查，再来鸡蛋里挑骨头。”
段临说得坦然，却不知已掉进王维全的圈套。
王维全不再与段临就礼单一事纠缠，反而对皇帝萧靖禹郑重其事道：
“据微臣所知，三位王妃家世各异。郑王妃乃庆国公嫡亲孙女，晋王妃更是英国公独女，二位王妃集万千宠爱于一身，当年大婚亦是风光无限。只是时过境迁，如今看来，只有匠户出身的秦王妃是有福气的。”
