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19世纪后期，朝鲜以闵妃外戚集团为首的实际统治者贪污腐败，奢靡无度，史载当时的朝鲜宫廷“长夜之宴无日或辍，倡优妓女演呈百戏，酒池肉林靡费巨万”。而各种赔款和外国贷款本息的偿还、日益庞大的军政开支、王室费用无止境的增加等等，也使朝鲜国库空虚，赤字猛增。朝鲜政府不得不以卖官鬻爵来维持财政收入，就连科举考场也成了交易市场。1876年，日本以武力打开朝鲜国门，强迫朝鲜政府签订不平等的《江华条约》，随后列强纷至沓来，到1882年《朝美修好通商条约》的缔结，朝鲜的门户全面开放。1885年以后，朝日贸易额占了朝鲜对外贸易额的80%，日本投机商廉价收购朝鲜大米、大豆、棉花等农产品，然后运到日本高价出售，从中牟取暴利。同时，日本商人则在朝鲜市场上高价倾销粗劣纺织品，获取巨额利润，日本资本家还控制了朝鲜的金融业、海运业、渔业。这种掠夺性贸易引起朝鲜粮食奇缺和物价飞涨，使朝鲜人民的生活陷入极端困苦的境地。日本和欧美工业品（大部分欧美工业品由中国转输朝鲜）的倾销，导致朝鲜的城乡手工业开始解体，朝鲜农村阶级分化的过程加剧，农民和手工业者纷纷破产。经过日本等国的盘剥，原本就十分贫困的朝鲜人民生活雪上加霜。朝鲜人民和外国（特别是日本）资本主义的民族矛盾愈发凸显。
深受多重压迫剥削的农民阶级对统治阶级的不满与日俱增，起义反抗的意识日渐形成，正如当时俄国驻华公使喀西尼也向沙皇报告的那样：“全朝鲜陷于沉重而日益增长的激愤情绪已有相当时日，这种激愤情绪极易转变为公开的暴乱。”面对国家的日益崩坏和人民的深重苦难，一大批立志于拯救苦难的民众的有识之士开始大量地涌现，朝鲜人民和这些仁人志士开始不断进行救国救民的探索与斗争。
在国内阶级矛盾和朝鲜民族危机的双重作用以及东学道的传播和全琫准等仁人志士的积极推动下，在朝鲜国内，起义的爆发就像一个缺乏导火线的炸弹，一旦导火线具备了势必引起剧烈的爆发，而朝鲜的全罗道地方政府压榨百姓的行为就是甲午农民战争的导火线。全罗道古阜郡守赵秉甲是个有名的贪官，自上任后巧取豪夺，农民对他恨之入骨，不满与反抗的情绪弥漫，，随着全罗道古阜郡1893年12月的万石洑水税事件发生，一场轰轰烈烈的农民起义爆发了。
起义军接连获胜，兵锋直指全罗道首府全州。朝鲜统治者惊恐万状，一来是因为全州号称“三南重镇”，地理位置极为重要，二来是全州供奉有朝鲜太祖李成桂的祖庙庆基殿。朝鲜国王李熙（朝鲜高宗）急派壮卫营正领官洪启薰为两湖招讨使率军携枪炮弹药乘坐清朝北洋水师的平远舰和朝鲜的苍龙、汉阳两火轮从海路开赴全州，又命京军自汉城由陆路开赴全州。当时，北洋海军的平远舰正停泊仁川港，朝鲜政府向袁世凯交涉借用此舰，得到允许。可是结果朝鲜官军再次大败，起义军攻入全州城，没收官衙及土豪财富分给贫民，并严禁伤害百姓，受到百姓的热烈欢迎。当时一名叫金允植的政府官员曾这样记述起义军的军纪：“每于对敌之时，兵不血刃而胜，首功；虽不得以而战，切勿伤命为贵。每于行阵所过之处，勿害人物，孝悌忠信之人所居之村，十里内勿为屯住。”起义军占领全州后，忠清道和庆尚道的农民群起响应，起义军控制了朝鲜南部三道。不久朝鲜各地的农民也纷纷揭竿而起，起义军规模空前盛大，已席卷了朝鲜全国五分之三的土地、拥有十多万武装力量了。
朝鲜政府无力镇压起义军，只得向宗主国清政府求援。聂士成所属部队要求即刻奔赴朝鲜，增援朝鲜政府军。当听说要去镇压农民起义，万云龙心中也是百般无奈，他从小生活在乡村，非常了解农民的疾苦，可是军令难违，不得不随军出征朝鲜。可是令他没想到的是更无奈的事情还在后面等待着他。
