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怀岁聿离开后不久，郁枳便带着绿卿，吴嬷嬷和桑桑，启程前往叶县，她们没有继续住在竹里居，而是在姜木斋附近，租了一间小院。
约莫半月过去，姜木斋尚且站稳脚跟，她日日都有得要忙。有时还会同楚今安和小芙蕖四处探索些美食。日子过得虽然忙碌，但也算充实有趣，她都快要渐渐忘记，自己是一本小说中的配角了。
只是这日，姜木斋却迎来了位不速之客。
天刚亮不久，叶县正街上的店铺酒肆陆陆续续开门准备迎客，大街上零零散散来往着些人。
一辆马车，在晨曦之中缓缓驶入叶县城门，一路慢行，终于停在了姜木斋楼外。车夫搭好梯步，坐在外侧的女侍起身拉开车门。
门帘被轻轻卷起，一只纤细的手便搭在了侍女手臂之上，随后，一张白皙精致的脸，跃入眼帘。那是个约莫及笄上下的小娘子，五官生得明艳动人，但眉宇间却多见几丝病容。
娇花照水，弱柳扶风，脚下步步生莲，顾盼流转之间，愁容与温婉同存。小娘子虽衣着素雅，但材质一看便知绝非普通人家。
那女侍扶着小娘子，走进姜木斋，见前来迎客的小厮，颇有礼貌地温声问道。
“小厮，请问你家这斋主在何处？”
小厮一愣，不动声色地打量这主仆二人，倒也不像是来找茬的，难道是故人叙旧？于是他先问道：
“二位找我家斋主何事？”
那侍女仍端着礼仪，继续温声道：“我家小姐为出自南州明家，与斋主为表亲，今日来，便是想找斋主一叙。”
小厮面上恍然大悟，他虽非郁家家仆，却也听吴嬷嬷闲聊时讲过斋主仍有一明氏表亲，应当便是眼前之人。
他脸上即刻泛起笑容来，朝着那被搀扶着的女娘道：“二位请随我来。”
小厮一路将明茹和她的侍女领到姜木斋二楼的一间静室内，勤快地这位贵女备上茶点，随后便出门去请郁枳了。
“小姐，这姜木斋倒是被经营得甚好，与南州几大名楼相比，却也毫不逊色。”
灵安满眼俱是惊叹，打量着四周环境，心中暗暗称赞。
“是也，姨父姨母生前便熟谙经商之道，表姐姐自然从小便耳濡目染，自然也有经商天赋。”
明茹说话时，声色温婉，说话时也慢条斯理的。手指轻轻捏着青釉茶杯边沿，鼻尖轻嗅，一股淡淡的茶香溢满鼻腔，自令人心旷神怡。她不免觉着连日来的奔波疲倦都减轻了几分。
“小姐，您说，表小姐会愿意跟着咱们回明府吗？上回大公子去怀府不也被拒绝了。”
灵安收回目光，又颇为担忧地走到明茹身旁，有些着急地问道。
“母亲同姨母皆是由着外祖母亲手养大，情谊自是深重，表姐姐幼年时与外祖母感情也甚好。如今外祖母病重，表姐姐应当也是会念着旧情，去明府相照看的。”
明茹轻轻抿了口茶，心底浮动着几丝微不可察的忧虑。数月前，父亲夺回主宅掌权，她也无需再受于二房之下，从郁家老宅将外祖母接回明家。
本央着哥哥，将表姐姐速从怀府接回来，这样她们一家也能快快团聚，却没成想哥哥太过不中用。因而，她便亲自来了一趟，这回就算是用苦肉计，也决计要将表姐姐带回去。
正思虑间，房门突然被轻推开。
明茹和灵安皆屏住呼吸，有些期待地朝外看。一个扎着垂耳髻的小脑袋，半敞开的门缝间，先露出了一张圆溜溜的脸，粉嫩可爱，连鼻头、眼睛、嘴巴都都是圆的。
灵安面色表情一滞，这表小姐怎么……如此圆溜啊？瞧着倒更像个小丫头。
“桑桑，你挡着我了。”
女娘声中，三分无奈，四分无语。
