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“刘叔，咱们酒楼虽然冷清，但怎的也不至于不见几个招待的伙计呀？”
郁枳放下茶杯，暗叹茶倒是不错。
“这，小姐……”刘符脸色突然变得有些怪异，像是十分为难。
“你且直说，难道还将小姐当成外人了？”吴嬷嬷重重放下茶盏，眼风一厉，呵责道。
“哎，府上出事后，老奴遣散了年轻力壮或有需养家糊口的仆从，因此留下来的大多年事已高或仍未出嫁的女眷，还有几个老爷夫人救助的孩童。”
郁枳点头，这倒是十分合情合理的，姜木斋财力有限，也养不起这么多人，更耽误不起需养家糊口的仆从。
“本来，姜木斋生意也清闲，加上续聘的几个年轻小厮，咱们的伙计远远够用了，但前些日子生出了些祸事来。”
刘符回忆起来，心中还是愤懑气急。
“那日，打南洲来了个巡查的大官儿，路过咱姜木斋，瞧见斋里尚且未及笄的几个小姑娘在门口嬉闹，便动了那猪狗不如的龌龊心思。那狗官乘老奴不在楼内，将其中一个小姑娘随意定了个袭官的罪名，给扣走了。”
他再也抑制不住怒火，骂骂咧咧起来。后来等楼里年长的酒保通知他回来，已经为时已晚，那狗官哪里是将小姑娘押回去审判，而是带回了自己的居所……
小姑娘受辱之际为保清白，硬生生撞墙而死。奈何姜木斋无权无势，叶县也不敢动那大官，最后刘符在四月初怀府大公子来叶县时，求到了他面前。约莫过了五日，南州便出了告示，撤了那大官的职，没收其财产，判了个宫刑和终身监禁。
“虽那次得大公子帮助，最终能沉冤昭雪。但老奴得了这横祸，万万不敢再将女眷门放到姜木斋来抛头露面了。”
郁枳听完，嘴唇紧闭，眉心紧紧皱起。她倒是忘了这一茬，无论在哪个时代，女性在生理上都是弱势的一方，郁府留下这么多女眷，在众多豺狼虎豹中自保也是难事。
“刘叔，您这样做本意是好的，但却不是长远之计。”
“小姐可是有更好的法子？”
刘符也知，姜木斋如今的财力，已经快供不起后院众女眷，更别提去雇佣些年轻小厮了。连后厨的厨娘们也快要到下工的年纪。
郁枳思索片刻，她原先准备将自己从惠英老板那里学来的酒楼经营模式稍加改动，便施展到姜木斋上，但如今一看，姜木斋不仅缺钱，还养着一大批闲置劳力。
“刘叔，劳烦您召集一下斋内所有人，今日便歇业一天吧。”
……
郁家留下来的家仆及其家眷都被安置在姜木斋后院，约莫五十人，其中多为三四十以上的妇人，还有几个仍未及笄的小姑娘，但却并未看到有年纪相仿的男孩。另有三个年轻小厮也是由刘符招纳进来的。
郁枳站在台阶上，大致摸清楚斋内人口结构，心里渐渐生出了模糊的猜想。
“刘叔，这些女孩有在上学吗？”
刘符闻言，心下有些踌躇，但还是如实道。
“回小姐，姜木斋如今出不起供他们上私塾的钱，男孩门皆送去私塾上学，女孩……则只能由斋内识字的人来教她们认一两个字。”
郁枳呼吸一滞，心里说不出什么滋味，她下意识望向那几个正怯怯地躲在自己母亲身后的女孩，只觉得一种酸涩和悲悯跨越时代，正在悲切共鸣。
第一次，她真真切切感受到，书中的世界真是存在，连带着各种思想上的闭塞和命运之不公正，也都是真是可见的。
“那便也送她们去吧，钱我来出。”
话一落地，便向一颗石子投向平静的湖面，激起层层涟漪。
“小姐，不必如此啊！”
“是啊小姐，我们家丫头如今能识得一两个字，已是她上辈子修来的福分了！”
那些妇人脸上一片焦急之色，但眼底却是十分感动和难以置信的。她们知道女子处世本就艰难，昔日也羡慕那些富贵人家的女儿能上私塾，但从自己落入奴籍那一刻起，便知女儿也将重复自己的命运。
“往后斋内的小孩们都可以去上私塾，无论男女。感谢各位能不离不弃，若我父亲母亲仍在人世，也定然会支持此事。”
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