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邺城以北三十里，田氏坞堡深处，一间密不透风的暗室中，烛火摇曳不定。铜制烛台上三支牛油巨烛烧得噼啪作响，将围坐在黑檀长案旁的七道身影投射在夯土墙壁上，扭曲如鬼魅。
王芬端坐主位，一身玄色深衣，外罩绛紫锦袍，领口袖缘以金线绣着祥云纹。他已年过五旬，鬓角斑白，但双目在昏黄烛光下仍锐利如鹰。此刻，他正将手中一卷竹简缓缓展开，竹片相击之声在寂静的密室中格外清晰。
“诸君请看。”王芬声音低沉，带着冀州士族特有的沉稳腔调，“此乃魏郡近三月来清丈田亩之录。孙原麾下官吏，共清出无主良田四万七千六百余亩，皆以‘屯田’之名收归官有，实则……”他顿了顿，目光扫过在场众人，“实则尽数分予黄巾降卒及流民。”
“四万七千亩！”
坐在王芬左侧的甄氏族长甄俨倒吸一口凉气。他约莫四十岁年纪，面白无须，一身月白深衣纤尘不染，腰间玉带悬挂的羊脂玉佩随着他的动作轻轻晃动。甄氏以贩马起家，三代经营，在冀北有田庄二十七处，此言一出，他手中把玩的玉如意险些脱手。
“何止于此。”朱氏族长朱韬冷笑一声。这是个精瘦老者，颧骨高耸，眼窝深陷，一袭深青色锦袍衬得面色更加阴沉，“据老夫所知，魏郡、钜鹿、清河三郡，孙原已清退豪族‘强占’之田不下十万亩。所谓‘强占’，不过是些边缘荒地，我辈族人辛苦开垦，如今倒成了罪证。”
密室中响起一片低语。烛火跳动，将众人面上的神色照得明暗交错——有愤怒，有忧虑，更有深藏眼底的算计。
王芬抬手虚按，待室内重归寂静，方才缓缓开口：“孙原本是帝都来的郎官，初至冀州时，我等皆以为他不过是个镀金公子，待上三年五载便要回京高升。谁料……”他眼中闪过一丝厉色，“谁料此子野心勃勃，借剿灭黄巾余孽之名，行收拢民心之实。更与管宁那青州狂士勾结，引来三千士子，欲在冀州另立学统。”
“王公所言极是。”田氏族长田丰——并非后来袁绍麾下那位谋士，而是冀州田氏本宗家主——从袖中取出一卷绢帛，双手奉上，“此乃在下命人整理的地契流转记录。其中详载，自中平元年至今，魏郡周边共有一万三千亩良田‘流转’至孙原亲信郭嘉名下。自然，”他嘴角勾起一抹讽刺的弧度，“这些地契皆是伪造，但只要经得起查验，假的……也能成真。”
王芬接过绢帛，就着烛光细看。绢帛上用隶书工整记录着时间、地点、买卖双方、田亩数目，甚至还有“中人”签名画押。伪造者的手段极其高明，墨色、纸张、笔迹皆与官府存档无异。
“好，好。”王芬连说两个“好”字，将绢帛郑重卷起，“有此物在手，再加上诸君联名上奏，纵使孙原有十个脑袋，也难逃‘纵容部属强夺民田、蓄养私兵、勾结黄巾余孽’之罪。”
密室中的气氛陡然热烈起来。
甄俨抚须沉吟：“只是……孙原毕竟有剿灭黄巾之功，朝廷前日才下诏褒奖。若此时发难，是否……”
“甄公多虑了。”朱韬截口道，“朝廷褒奖的是‘冀州牧孙原’，而非他个人。若是冀州士民联名控告，朝廷岂会偏袒一个寒门出身的郎官？更何况……”他压低声音，“中常侍张让、赵忠等人，早已对孙原不满。此人当年在洛阳时，便多次拒绝阉宦拉拢。”
此言一出，众人眼中皆露出心照不宣的神色。
东汉末年，宦官与外戚、士族间的争斗已到白热化。孙原虽出身寒门，却因才华得皇帝赏识，既非阉党，又与何进等外戚保持距离，这种“清流”姿态，反倒成了各方势力眼中的异类。
王芬环视众人，缓缓道：“事成之后，孙原所夺之田，按各家出力多寡返还。此外，管宁所建‘丽水学府’，当由冀州士族共管。那些青州来的狂生，愿留者留，不愿者……逐出冀州。”
“正当如此！”
“王公高义！”
一片附和声中，唯独坐在最末位的田氏旁支田蟾，始终垂首不语。他约莫三十五岁年纪，面容清癯，一身半旧的深蓝色深衣洗得有些发白，与在场锦衣华服的豪族代表格格不入。
田蟾是先秦名将田单之后。田单一族自战国末年便逐渐衰落，到东汉时已沦为寒门。他此次代表幽州田氏旁支前来冀州本宗议事，原是想借王芬“党人”之名，为本支子弟谋个前程——王芬年轻时曾因反对宦官而被列为“党人”，虽遭禁锢，却在士林中享有清名。
谁料今日密会，所见所闻，尽是阴谋构陷、权术算计。
田蟾心中冰凉。他悄悄抬眼，只见烛光下，那些平日里道貌岸然的士族领袖们，此刻面上皆浮着贪婪与狠戾。伪造地契、罗织罪名、勾结宦官……这些行径，与他们口口声声要铲除的“奸佞”有何区别？
“田蟾贤弟。”王芬忽然点名，“幽州田氏虽为旁支，但亦是名门之后。此事若成，当有你一份功劳。”
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田蟾心中一紧，连忙起身拱手：“王公抬爱。只是……在下人微言轻，恐难当大任。”
“诶——”王芬摆手示意他坐下，“贤弟过谦了。你只需在联名书上签字画押，届时朝廷派人核查，你作为田氏代表出面作证即可。”
作伪证。
田蟾袖中的手微微颤抖。他抬眼看向本宗族长田丰，只见这位平日里温文尔雅的族兄，此刻正含笑望着自己，眼中却无半分暖意。
“怎么？”田丰开口，声音温和，却带着不容拒绝的压迫，“贤弟莫非觉得此事不妥？”
密室中骤然安静。七双眼睛齐齐落在田蟾身上。
田蟾额角渗出细汗。他知道，今日若不答应，莫说前程，便是性命也难保。这些豪族既能伪造地契构陷孙原，除掉一个寒门旁支，又算得了什么？
“岂敢。”他强自镇定，拱手道，“在下……遵命便是。”
“好！”王芬大笑，“既如此，三日后，我等联名上书。届时，还需劳烦诸君联络朝中故旧，务必一击必中！”
密议又持续了半个时辰。待诸事议定，已是亥时三刻。
众人陆续起身告辞。田蟾随着人流走出暗室，才发现外面不知何时下起了秋雨。细密的雨丝在廊下灯笼的昏黄光晕中飘洒，将坞堡的青砖地面浸得一片湿黑。
“父亲。”
一个清朗的童声在身侧响起。田蟾转头，看见自己十四岁的儿子田畴正撑着一把油纸伞站在廊下。少年身形尚未长成，却已显露出挺拔之姿，一袭半旧的青色深衣穿得整整齐齐，面容清秀，眼神清澈。
“怎不去睡？”田蟾接过伞，将儿子揽入伞下。
田畴仰头看着父亲，低声道：“孩儿见密会迟迟不散，心中不安。”
田蟾心中一酸。这孩子自小聪慧过人，五岁能诵《孝经》，十岁通《论语》，更难得的是心性质朴，常怀悲悯。今日带他来冀州本宗，本是想让他见识世家气象，谁料……
“畴儿，”田蟾压低声音，“为父要你做一件事。”
“父亲请讲。”
田蟾环视四周，确认无人注意，方附耳道：“今夜三更，你我从后门离开，南下邺城。”
田畴瞳孔微缩：“父亲是要……”
“去见孙原。”田蟾声音极轻，却斩钉截铁。
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秋雨愈急。
田氏坞堡后门，一辆不起眼的青篷马车悄悄驶出。驾车的是田蟾从幽州带来的老仆田忠，年过六旬，却是田家三代家奴，忠心耿耿。
车厢内，田蟾与田畴相对而坐。透过车帘缝隙，可见外面夜色如墨，只有车辕上悬挂的气死风灯，在雨中晕开一团朦胧的光。
“父亲，”田畴终于忍不住开口，“我们此举，是否太过冒险？若被本宗知晓……”
“正因冒险，才必须去做。”田蟾面色凝重，“畴儿，你可知为父今日在密室中所见所闻？”
他将在密室中的经历细细道来，说到伪造地契、勾结宦官时，声音中满是痛心：“王芬年轻时确为党人，不畏权阉，名动天下。可如今……权力腐蚀人心，竟至于斯。他们构陷孙原，非因孙原有罪，而是因孙原动了他们的利益。”
田畴静静听着，稚嫩的脸上露出与年龄不符的沉静：“父亲曾教导孩儿：君子喻于义，小人喻于利。王公等人此举，确是小人行径。”
“不仅如此。”田蟾叹息，“孙原清退无主之田分予流民，虽有收揽民心之嫌，却也实实在在救了数万百姓性命。那些黄巾余孽，多半是活不下去的农人，若不安置，必再生乱。至于管宁先生……”他眼中露出敬仰之色，“那是真正的当世大儒。青州大乱，他率三千士子冒死穿越黄巾控制区来到冀州，只为传承圣贤之学。此等风骨，岂是那些只知争权夺利的豪族可比？”
田畴点头：“孩儿在幽州时，便听闻管幼安之名。只是……父亲，孙原当真如他们所说，是要压制冀州本土士族么？”
田蟾沉吟片刻，摇头道：“为父虽未见过孙原，但从他行事来看，此人心怀苍生是真，但若说有意压制士族……倒未必。他只是做了他认为对的事，却触动了太多人的利益。”
马车在雨中疾行。车轮碾过泥泞官道，发出咕噜声响，与雨打篷布之声交织成一片。
忽然，前方传来马蹄声。
田蟾心中一紧，掀开车帘望去。只见雨中数骑奔驰而来，马上骑士皆着蓑衣，看不清面目。
“停车！”为首骑士勒马喝道。
田忠连忙停车。田蟾深吸一口气，掀帘下车，拱手道：“诸位有何贵干？”
骑士中一人下马，走近几步。气死风灯的光映出他年轻的面容——约莫二十出头，眉目清朗，腰间佩刀，却作士人打扮。
“可是幽州田氏的马车？”青年拱手还礼，语气温和，“在下魏郡功曹掾属，奉命巡查官道。近日邺城周边有盗匪出没，深夜行车，须得谨慎。”
田蟾心中稍安，道：“在下田蟾，携子赴邺城访友。因家中急事，不得不夜行，还望见谅。”
青年目光在田蟾面上停留片刻，又看了看车厢，忽然笑道：“田先生不必多礼。既是访友，可需在下派两人护送一程？”
“不必劳烦。”田蟾连忙推辞。
青年也不坚持，只道：“前方三里处有驿亭，可歇脚避雨。再往南十里便是邺城北门，但今夜雨大，城门已闭，需待卯时方开。先生不如在驿亭稍作休整。”
说罢，他翻身上马，率众骑士继续向北巡查去了。
田蟾回到车厢，长长舒了口气。
“父亲，此人不像寻常吏员。”田畴忽然道。
“哦？”
“他腰间佩刀是军制，马蹄铁声沉重，应是战马。且那些骑士虽着蓑衣，但行动间队列整齐，更像是……军士。”
田蟾心中一动。回想方才那青年言谈举止，确有一股行伍之气。莫非是孙原麾下军士假扮巡查？
“不论是谁，看来孙原治下，治安严谨。”田蟾沉吟，“这对我们是好事。”
马车继续前行。果然，三里外有一处驿亭，虽已夜深，却仍有灯火。田蟾命田忠停车，三人入内暂避。
驿亭内有老吏值守，见有客来，连忙烧水煮茶。热茶下肚，田蟾冻僵的身子才暖和过来。
“老丈，”田蟾与老吏攀谈，“这大雨天，还有军士巡查？”
老吏笑道：“先生说的是魏郡的巡防营吧？那是孙使君设立的，专司夜间巡查盗匪。自他们来了，这一带安宁多了。”
“孙使君……很得民心？”
“何止民心。”老吏压低声音，“先生是外乡人吧？咱们魏郡的百姓，没有不念孙使君好的。前年黄巾过境，杀人如麻，是孙使君率军击退贼寇。去年大旱，又是孙使君开仓放粮，救活了多少人。还有那丽水学府……”他眼中露出光彩，“老汉的孙子就在里头读书，分文不取，还管饭食。这可是从前想都不敢想的事。”
田蟾与田畴对视一眼，心中感慨。
歇息半个时辰后，雨势稍缓。田蟾谢过老吏，继续赶路。抵达邺城北门时，天色将明未明，城门果然紧闭。
三人就在车中等候。田畴靠在父亲肩头，渐渐睡去。田蟾却毫无睡意，望着窗外渐渐泛白的天色，心中思绪万千。
卯时三刻，城门缓缓打开。
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邺城作为魏郡治所，虽是清晨，却已显繁华气象。
