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坐落于爱琴海沿岸的大多数希腊城镇和乡村都惨遭劫掠，连同百姓的财富也被愤怒的威尼斯人一并带走。倘若坐镇中央的罗马皇帝听闻此消息，不知是恼羞成怒，还是无能为力。
帝国舰队已经失去了昔日的辉煌，如今的海军被腐败和贪污折磨的遍体鳞伤，皇帝失去了重振本土海军的信心更是给了它最后一击。被蛀虫肆意啃食的荒废已久的破船停泊在金角湾的码头边，近几年下水的桨帆船也不敢出海迎敌，唯有那条已有几个世纪之久的大铁链给予了他们一些安全感。
奇怪的是，威尼斯并未派出雇佣兵深入巴尔干，几个月下来除了对海岸城镇的不断袭击外，似乎就没有其它行为了。更奇怪的是，曼努埃尔皇帝也默许了威尼斯人的残暴行为，即使本国百姓正在遭受屠戮，但他依然选择坐视不管。
贝拉修道院内，约翰·策雷佩斯·科穆宁对此奇怪的现象已是见怪不怪。尼基弗鲁斯对此事也选择了冷漠旁观。
相比于那些倒霉鬼的遭遇，父子两此时更在乎的是家族的产业。背井离乡的逃难人群纷纷涌入内地，这也无意间促进了贝拉修道院的繁荣程度。
父子两骑着产自卡帕多西亚地区的白色母马，沿着铺石大道一步步前进，一边审视着佃农们的劳作情况，一边观赏着附近的美景。
“赞美上帝，我最亲爱的孩子，你是怎么预料到威尼斯人这样做的？”约翰对自己的孩子尼基弗鲁斯愈发满意，“幸好你料到这一点，及时转移了家族在沿岸地区的产业，使其损失降至最低。”
“是威尼斯人自己告诉我的。”尼基弗鲁斯开了个不太好笑的玩笑，“逃难的威尼斯人朝着亚得里亚海大喊大叫，声音随风传到了我的耳朵里。这群狡猾的奸商打不过帝国的陆军，只能寻找帝国的短板下手——而那空虚的海防力量几乎不可能抵挡舰队的进攻，无处发泄的威尼斯人只好将怒火撒在沿岸的百姓身上。”
“哈。曼努埃尔那个傻子，他连你一半的远见水平都不如。我想他的屁股在皇位上也坐不了多久啦。你什么时候能坐上他那个位置呀？”
“嘘。”尼基弗鲁斯也是吓了一跳，“这可开不得玩笑，曼努埃尔会宰了我们。”
“就他？”约翰痛饮了一口美酒，挥手道：“我能打十个。”
走着走着，约翰饶有兴趣的看了看胯下的马匹，“看看这些产自卡帕多西亚的优质马匹，凶猛的伊苏利亚人也来自这里。”
“伊苏利亚人？”尼基弗鲁斯忍不住笑出了声，“就是那些被曼努埃尔嘲讽的，与突厥人融合在一起的‘杂种’吗？不过即使这样，伊苏利亚人与生俱来的勇猛性格，再配合上突厥人灵活狡诈的特点——这简直就是（已知）世界最好的战士。”
“只不过这块宝地正被阿尔斯兰掌控。”约翰突然停下了脚步，“还记得他吗？当下统治罗姆地区的‘塞尔柱’苏丹。你我胯下的战马便是他赠送的。”
尼基弗鲁斯点了点头，脑海中回忆起小时候在科尼亚宫廷里玩乐的情景，一边感叹时光飞逝，一边又对自己的舅舅赞不绝口：“他是我迄今为止所见过的最勇猛、聪明和高尚的突厥人。他长相英俊，胸部强壮，还有一双漂亮的琉璃色眼睛，头发和胡须都是黑色的。靠着一张能说会道的嘴巴，硬是从曼努埃尔那里获取到了大量的金银珠宝。”
“哈哈哈。曼努埃尔就是个‘花心大萝卜‘，阿尔斯兰的演技连七岁小孩都能识破，可那个科穆宁皇帝却被耍得团团转。”
尼基弗鲁斯小时候是在科尼亚的宫廷里渡过的，这也能很好解释他为什么会一口流利的宫廷式的突厥语了。他与阿尔斯兰是亲戚关系，两人并没有因为民族不同的问题而关系恶劣；在尼基弗鲁斯眼中，阿尔斯兰是仅次于父母的绝佳关系，后者经常叫他为“亲爱的苏莱曼”——这是尼基弗鲁斯的突厥名字，未接受洗礼前……
“他教会我突厥式射术和骑术，还贴心花钱聘用了大量优秀的希腊学者来教导我；他是温柔和严格和化身，这才是我能在短短数年内精通哲学、神学、数学、法学、礼仪、武术的根本原因——换而言之，如果没有阿尔斯兰，就没有如今的我。”
“但他不是罗马人。”约翰的语气里充满了遗憾，“这样优秀的人才居然是异教徒，为他们的上帝（真主）而战。”
说到这，约翰突然抛出了一个问题，“假如有一天你不得不与阿尔斯兰在战场上相见，那么你会选择这么做？”
尼基弗鲁斯愣在了原地。阿尔斯兰虽然对他很好，两人也是亲戚关系；但正如约翰所说，他归根结底还是一名穆斯l，更是罗姆的苏丹。罗马人无时无刻都希望总有一天能彻底收复安纳托利亚，这必然需要彻底毁灭这个盘踞在此地的穆斯l国家。
罗姆苏丹国不仅仅是阿尔斯兰的国家，更是尼基弗鲁斯的第二个家园，无数美好的记忆都诞生在这块贫瘠却又美满的土地上。
向最痛爱自己的亲舅舅举起屠刀？毁灭自己的第二个家园？尼基弗鲁斯已经不敢想象那一刻的情景；但现实就是这么残酷——罗马与突厥之间只能有一个活着，谁才能笑到最后？这一切都是上帝的安排。
“抱歉，我无法回答这个问题。”尼基弗鲁斯也坦诚地吐露出了字眼。他本以为会遭到父亲的责骂，但谁知约翰对他的这一反应似乎早已料到。
“你无法做出选择，说明你还不是一个杀戮机器。”约翰欣慰地拍了拍孩子的肩膀，抚摸着他的脸颊，“换做年轻时的我也会和你有一样的反应。谁都不想杀死自己的亲舅舅，更何况对方还对你疼爱有加；除了叛徒和奸细，谁都不想背叛自己的国家。”
“杀死亲舅舅和背叛国家都是心如刀割般的痛，但你只能选择一个。国家？亲人？我知道这很难，但我相信你……尽快做出决定吧——这是上帝对你的考验。”
