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“搜索区域已经达到了一半，并且期间收到过四次目击目标的报告。然而他们中的另一批人出手保护，导致目前还没有什么进展。”
“没事，继续搜，时间站在我们这一边。瓮中之鳖，插翅难飞。”
黎明到来了。淡紫色的天空重新被恒星点亮，城市也逐渐从睡眠中醒来，新的一天开始了。
凯恩斯已经在数着秒数过日子了。干坐着的每一分每一秒都是无比煎熬。几个小时前重新燃起的希望，此刻也已几乎熄灭。
会在这里丧命吗？以伊万诺维奇的德性，对他毫无价值的人，他从不手软；稍微有点价值的人，伊万诺维奇会让他稍微活得久一点。但若是自己······恐怕伊万诺维奇会将他带回帝都面见圣上。凯恩斯会时隔多年再次见到自己曾经的皇帝。其他人······唉。保护不了他们，一如五十年前的北极联合那样，我作为科学院的幸存者，聚集了一批带着器材和资料逃出中央大区的连天炮火的研究员一路向北，冒着寒风抵达了北极附近数个行政区组建的北极联合。叛军很快就打进了北极联合，同事朋友们今日相会，明日永隔。那种绝望感又一次袭来。难受啊。
“呼！——”艾尔西感觉自己陷入了一个漫长的噩梦，浑身大汗地醒来。她平躺在草丛中，目视蒙蒙亮的天空。她仍然躺在记忆中倒下的地方附近。过去了这么长时间，竟然完全无人注意到她，也算是相当奇怪。更令她惊讶的是，她现在还活着。似乎尽管自己现在是商队的人，碍于自己的塔达洛身份，伊万诺维奇不敢下死手。
她失去了武器。还好，自己还有配枪。当时枪藏得很深，伊万诺维奇并未发现。她从未见过那样凶狠的格斗术，来不及使用枪械就被撂倒。
此时已经是早晨，帝国的搜索部队也应当行动起来了。我必须找到凯恩斯。必须。
她缓缓起身，偷偷张望。这条路已经被封锁，设置成了哨卡和营地。看起来必须闯过这道封锁线才能进入贫民区找人了。可是她势单力孤，怎么做才好？
对了！既然我不是目标，或许······
“别想了，就算我们不能动您，您也不能坏了规矩。职责所在，请您谅解，艾尔西小姐。况且，您的目的与我的任务相违背。”站岗的士兵一脸严肃，不像是好说话的模样。
还没等艾尔西答话，士兵就接到了上级的通讯。他频频点头答是。
过了一会儿，他以更直白的语言转述了上级的命令：将艾尔西小姐护送回塔达洛星。
“您需要在此稍等片刻，我们的人会来接您离开这个是非之地。很快您就会回家了。”
回家？当然，这会是个好提议。早日脱离苦海，未尝不可。
但那些人······和我一起来到这里的人，该怎么办？我就可以大摇大摆地安全回家，坐视队友们被包围？难道指望远在天边的天兵来救他们？
艾尔西苦笑两声。
“不了，我还是······留下吧。”
“那么，我固然可以放您进去，但下次相见，所有士兵都不会再收到开火禁令。”士兵警告的同时，又打开通讯器低声说了些什么。不久他就得到了答复，立正站好。
“刚刚收到了外交级别的指示，塔达洛大主教明确要求不可干涉您的行动。鉴于帝国在本国的存在性质，总督大人决定遵守要求。所有士兵会尽量避免伤到您，但其他目标将不保证安全。”
艾尔西点点头。她清楚主教大人一直在观察她，也会在适当的时间点出手保护。按照大主教的那套理论，她是大主教钦点的教会备选未来核心成员。
无论如何，尽管自己最近才认识这些共和国人，但现在她是商队的干员，而不是什么别的身份。她身上肩负着干员需要完成的责任。
她走进了一眼望不到尽头的贫民区。
而很快，搜索部队呼叫的支援也赶到了。一支由五台机甲组成的机甲中队迈着整齐的步伐缓缓来到路口。
然而，机甲实在太宽了，挤不进狭窄的小巷。
“喂，站岗的兄弟，想想办法把我们送进去！机甲太宽了！”队列最前面的驾驶员薛泽调出喇叭大喊。喇叭的声音疑似有些过大了。
站岗的哨兵无奈摊手道：“我又不能叫来工程队把两栋楼拆掉。除非你们能飞。我听说最新型号的机甲后背是配备了反重力飞行器和短程喷射器的。”
“哈哈哈，我把这事给忘了。”
机甲背后伸出两台反重力发生仪，缓缓启动。机甲顺势升到高空，越过面前两栋高耸的公寓楼，进入了贫民区。后面的队员随即跟上，徒留哨兵在原地感叹自己为何时运不济没能选上机甲兵。
机甲是陆军发展史上的一个里程碑。集合单兵与重火力于一身，机甲会配装激光炮、反物质火箭炮等等重武器，还有一系列强大的防御装备，例如手持型护盾、十二联装干扰弹、电子干扰系统等。在机甲面前，人类的任何作战服、战斗义体都只是一炮解决的小事。
“根据报告，匪徒袭击了两名侦察兵后向南逃窜。搜索工作宜速不宜缓。你们两个，直接前往南面的岗哨，从那里开始搜索！”
“是！”
于是没过多久，艾伯特·凯恩斯就嗅到了一丝危险的气息。
“我听到了反重力装置高功率运行的声音。就算是最先进的消音装置也难以掩盖反重力仪器的声音。”
凯恩斯忽然神经紧绷起来。
“不好，不好。帝国的机甲兵来了。我听得到，引擎的轰鸣声，和喷射器的巨大噪音。”
伍兹不耐烦地问：“机甲兵？什么鬼？帝国还在这里派驻了机甲军团？”
伊森·克里夫稍稍恢复了一些精神。
“事已至此，你们不如······把我交出去，安全回家。我没能隐藏好自己的身份，最终暴露被抓，还将你们牵扯进来，实在愧对所有人啊······无论我是否背叛了国家，我此时都不应该再继续拖累你们了。”
托德突然想起了什么，询问凯恩斯有关他实验室里那台巨大笨重的精神解构仪的事情，并描述了伊森·克里夫的症状。凯恩斯认真听完，脸色大变。
“伊森身上没有逼供的痕迹，想必无论他是否真的投敌，帝国方面一定从他身上得到了什么重要信息。假设伊森主动投敌，他必然会说出他所知道的所有有用信息以博取对方的完全信任。那么，潜伏的梅里德·伍兹就有暴露的风险。然而伍兹现在仍然坐在这里，这说明敌人并不知道伍兹是我们的人。”凯恩斯分析道。
