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那张从棺材夹层里剥出来的地图，正铺在摇晃的案几上。
案几随着船身的起伏发出轻微的嘎吱声，这是他在大运河上飘荡的第五天。
地图上的线条用的是特殊的矿物颜料，遇热显色。
卫渊指尖顺着那条隐晦的折线一路向北，越过长城，最终停在了一个不起眼的墨点上——阴山南麓，瞎子沟。
“这地方我知道。”张启正蹲在一旁剥花生，花生壳落了一地，“前朝留下的废弃驿站。当年乌力那老小子起兵造反，第一批战马就是在这儿集结的。这地方背风向阳，藏个几千人跟玩儿似的。”
卫渊没接话，手里把玩着一枚铜钱，眼神有些发直。
“最近三个月，有七批拿着南方商会文牒的‘商队’走了这条道。”张启拍了拍手上的碎屑，从怀里掏出一本被翻烂了的册子，“我对比了边关这半年的巡逻记录，这七批人过关的时间，恰好都是守军换防的空档期。这世上哪有这么巧的事，除非守军里有鬼，或者是有人把换防的时间表卖了。”
“不是卖了，是送了。”卫渊把铜钱拍在地图那个墨点上，发出清脆的一声响，“乌力这是想玩把大的。南方乱不起来，他就在北边把火点着。”
船舱外传来水手收帆的号子声，到了通州码头，再往北就得换陆路了。
临行前的那个雨夜，镇江城的灯火还在卫渊脑海里晃。
苏娘子当时的脸色比外头的雨还要白几分，但手里的算盘珠子却拨得噼啪作响。
“世子爷放心去。”苏娘子把账本合上，语气里透着股狠劲，“明面上缉私全停了，我已经放出口风，说咱们要搞‘商会自治’。周宁大人领那个新成立的‘十三行监察司’，名为查账，实为锄奸。只要那个‘老蚕’敢动，这网就能收。”
至于卫渊自己？
现在江南坊间都在传，那位只知享乐的卫世子，带着新纳的小妾去西边游山玩水了，说是要寻访仙山，少说三个月不回。
谁能想到，此刻穿着一身半旧羊皮袄子，脸上抹了锅底灰，正蹲在通州码头啃大饼的，就是那位“无双世子”。
“爷，前面就是关口了。”周宁压低了声音，把一顶破毡帽扣在头上。
这次随行的三百人，全是精挑细选的好手，此刻化整为零，混在几个大型商队里。
卫渊现在的身份，是个贩卖皮毛和杂货的倒爷，操着一口半生不熟的关外土话。
越往北走，风里的沙砾感越重。
刚过幽州，一股肃杀之气扑面而来。
这里不像江南那般温软，空气里都带着血腥味和生铁锈蚀的味道。
坏消息来得比风沙还快。
刚在一个叫黑水铺的地方歇脚，一名负责前哨探路的亲卫就带回了草原那边的动静。
“阿古达的人在王庭开了那个什么‘长生天大会’。”亲卫冻得嘴唇发紫，灌了一大口烈酒才缓过气，“那个使者在那儿大放厥词，说中原马上就要四分五裂，谁现在出兵，以后谁就是中原的王。听说不少小部落的首领眼睛都红了。”
卫渊咬了一口硬得像石头的风干牛肉，腮帮子嚼得生疼：“乌力呢？”
“这就是最麻烦的。”亲卫抹了一把嘴，“乌力的儿子阿剌，带了五千骑兵，正在这片草原上像梳头一样清场。凡是面生的汉人，只要对不上暗号，直接砍了脑袋挂在马脖子上。咱们要是硬闯，肯定会被发现。”
“五千骑兵……”卫渊眯起眼睛，看着窗外呼啸的北风，“这是要把咱们的眼线都拔干净啊。”
他把手里那块牛肉扔进火盆里，油脂滴在炭火上，腾起一阵青烟。
“传令下去，别走大路了。”卫渊搓了搓冻僵的手指，“把咱们带来的东西散出去。那些玻璃磨的小镜子，还有专治冻疮的蛤蟆油，都给我便宜卖。卖给那些此时最缺物资的小部落。”
“爷，这时候做买卖？”张启有些不解。
“不做买卖，怎么传话？”卫渊冷笑一声，“告诉那些小部落的人，就说乌力已经跟番邦蛮子签了契约，要把那最肥美的‘三河之地’割让出去，换蛮子的铁器和甲胄。以后这片草场，没他们牛羊吃的份了。”
谣言这东西，比刀剑好用。
