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李星群被押入开封天牢的第七日，太原府的秋意便裹着寒意渗进了街巷。往日里热闹的工坊区没了机器的轰鸣，柳府门前的石狮子下，总蹲着几个面色凝重的百姓，却没人敢高声议论 —— 大家都知道，李大人出事了，朝廷的人，怕是要来了。
柳珏站在书房的窗前，手里捏着一枚李星群留下的铜制齿轮，指尖摩挲着上面细密的纹路。这是当年李星群教工匠们造蒸汽机时，亲手打磨的第一枚齿轮，如今成了她手里最沉的念想。早在李星群离临安前，两人便曾深夜密谈：“若朝廷真要动手，太原的核心技术绝不能落进他们手里。那些织布机、磨粉机的技术，早和晋商、秦商共享过，丢了不可惜；但蒸汽核心、火药配比、枪支锻造的图纸，还有工坊里那几台能造炮弹的机器，必须毁掉。”
那时柳珏还握着他的手，问 “若是连你都护不住，留着这些还有何用”，李星群却笑了：“太原的根基，从来不是机器，是这里的百姓。只要民心还在，就算没了机器，我们总能再造出来；可要是核心技术被朝廷拿去，他们用这些东西对付我们，对付百姓，才是真的完了。”
如今，这话成了柳珏行动的准则。当日午后，太原城西的核心工坊突然传来一声闷响，淡灰色的烟尘裹着木屑腾起，惊飞了树梢的麻雀。柳珏站在工坊外的土坡上，看着几个心腹工匠将最后一箱标注 “蒸汽阀门图纸” 的木箱推入火坑，火焰 “噼啪” 舔舐着木板，将那些凝聚了无数心血的图纸烧成灰烬。
“夫人，核心生产线的锅炉、锻锤都炸了，剩下的都是些旧织布机、磨粉机，还有两台不能用的蒸汽机样机。” 管事躬身禀报，声音里带着几分哽咽 —— 那台锻锤，是去年冬天李星群陪着工匠们熬了三个通宵才修好的，如今却成了一堆废铁。
柳珏点头，目光扫过围在远处的百姓。有人眼里含着泪，有人攥着拳头，却没人上前阻拦 —— 他们都知道，李夫人这么做，是为了保住李大人的心血，保住太原的活路。“告诉大家，别怕。” 柳珏的声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“朝廷要的是机器，我们给；但李大人教我们的手艺，藏在心里，谁也拿不走。”
消息像风一样吹遍太原府，工坊里的工匠和工人，却做出了截然不同的选择。十几个掌握核心技术的老工匠，连夜收拾了行囊，带着家人往晋北的深山里去。他们中有人是李星群从流民里救出来的，有人是跟着李星群学了三年手艺的，都知道朝廷定会来逼问技术，与其被关在京城当 “工具”，不如先躲起来，等李大人出来。
“夫人，我们走了，您多保重。” 一个白发老工匠给柳珏磕了个头，“等李大人没事了，我们再回来，接着造机器，接着给百姓修水渠！” 柳珏扶起他，塞了些盘缠：“路上小心，太原的门，永远给你们开着。”
而留在工坊的工人，大多是太原本地的百姓。有的是早年李星群修汾河水渠时雇的壮丁，有的是工坊开张时第一批招的学徒，家里的孩子还在李大人办的平民学堂里读书。“我们不走。” 一个黝黑的年轻工人攥着手里的扳手，对柳珏说，“我们没学过啥核心技术，朝廷抓我们也没用。再说，我们走了，谁帮夫人看着这些机器？谁给学堂里的娃送粮食？”
柳珏看着他们皴裂的双手，心里一暖 —— 李星群在太原五年，修水渠解了汾河的水患，办学堂让寒门子弟能读书，建工坊让百姓有饭吃。这些不是靠机器，是靠实实在在的好处，刻在了百姓心里。
与此同时，李助带着几个在太原府任职的亲信，走进了知府衙门。“大人，我等皆是李星群举荐为官，如今李大人蒙冤入狱，我等无心再任，还请辞官归乡。” 李助将辞官文书放在案上，字迹工整，却透着决绝。
知府看着眼前这些人 —— 李助帮太原府理过财政，把税银算得明明白白；还有几个县丞，帮百姓解决过不少田产纠纷。他们是太原府能安稳运转的根基，可如今却要辞官。“你们…… 不再想想？” 知府叹了口气。
“想过了。” 李助摇头，“李大人待我们恩重如山，如今他有难，我们不能留在官位上，看着朝廷拿太原的东西，伤太原的百姓。” 知府无奈，只能在辞官文书上盖了印 —— 他知道，这些人是李星群的 “死忠”，留不住。
城外的军营里，八千李家军也在夜色中悄悄解散。将领们将铠甲和兵器分给百姓 —— 铠甲能当农具，兵器能防山贼；士兵们脱下军装，换上布衣，有的回了太原乡下的家，有的去了工坊当学徒，有的帮百姓修房子。他们本就是太原的子弟，如今化整为零，混在人群里，谁也分不清谁曾是能征善战的士兵。
“记住，别惹事，好好活着，等李大人回来。” 将领拍着一个年轻士兵的肩膀，“要是朝廷的人欺负百姓，咱们就帮着挡一挡 —— 但别暴露身份，咱们的命，还要留着跟李大人打大清呢。” 士兵点头，眼里含着泪，转身跟着一个老农往村里去了。
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半月后，朝廷的使者带着三百兵卒，浩浩荡荡进了太原城。使者穿着紫色官袍，骑着高头大马，刚到工坊门口，就拍着桌子喊：“把所有机器和工匠都交出来！陛下有旨，要接管太原工坊！”
可回应他的，只有一片沉默。工人说：“工匠都走了，我们只懂开机器，不懂修，也不懂造。” 去柳府要图纸，柳珏只拿出一堆早已公开的织布机图纸：“大人，核心图纸都在李大人手里，他被押去开封了，我们也没有。” 找百姓问李家军的下落，百姓们要么摇头说 “不知道”，要么指着山里说 “早跑了，说不定去投方腊了”—— 谁也不肯说真话。
使者急得跳脚，派兵去搜山，却连一个老工匠的影子都没找到。山里的百姓早就把工匠们藏进了地窖，还故意给兵卒指错路，让他们在山里绕了三天，连口水都没喝到。折腾了一个月，使者能拿到的，只有那些锈迹斑斑的旧蒸汽机、织布机。
“装车！运往京城！” 使者气得脸色发白，却没别的办法 —— 太原的百姓像一块硬骨头，啃不动，咬不烂，只能拿这些没用的机器交差。
当马车抵达京城时，李星群已被三司审问了两个月。赵受益特意让人把机器摆在皇宫的广场上，他穿着宽松的龙袍，绕着机器走了一圈。这些机器，有的是他在太原考察时见过的，有的甚至在开封的布坊、粮店里都能看到 —— 街边的王记布坊，用的就是类似的织布机，织出来的布比官营作坊的还好。
“这就是你们从太原运回来的‘宝贝’？” 赵受益的声音没有起伏，眼神却阴沉得能滴出水来。他要的不是这些随处可见的东西，是李星群能造子弹、造炮弹的核心技术，是能让他牢牢控制太原的手段。可现在，核心技术没了，太原的百姓心向李星群，连机器都是些没用的废品。
身边的太监战战兢兢地回话：“陛下，太原的百姓…… 不配合，工匠也都跑了，只能运这些回来。”
赵受益抬手摸了摸一台蒸汽机的外壳，指尖沾了些锈迹。他突然明白，李星群的威胁，从来不是手里的十万兵权，而是他在太原扎下的根 —— 民心、技术、人脉，这些东西像藤蔓一样，缠在太原的土地上，就算砍了藤蔓的头（李星群），根还在，迟早还会再长出来。
他沉默良久，只是摆了摆手：“抬下去吧。” 没有责骂，没有命令，可殿内的空气却比往日更压抑。太监们不敢多问，赶紧让人把机器抬走。而帷幕后的赵受益，手指无意识地攥紧了龙袍的衣角 —— 或许从这一刻起，他要杀李星群的心思，又重了几分。
太原府的秋风吹到开封时，李星群正靠在天牢的石壁上，摩挲着柳珏送来的玉佩。他不知道太原发生的一切，却能隐约感觉到，心里的那块石头，好像轻了些 —— 他相信柳珏，相信太原的百姓，会守住他们一起打下的根基。
而这三个月里，太原府的百姓依旧按时去平民学堂读书，依旧在工坊里摆弄着那些旧机器，依旧会在傍晚时分，对着开封的方向，默默说一句：“李大人，早点回来。” 他们不知道李星群能不能活下来，却知道，只要他们还在，太原就还是李星群的太原。
开封府西角的那座深宅大院，总裹着一层化不开的阴翳。傍晚时分，夕阳的余晖刚漫过墙头，就被院内的古槐树枝切碎，洒在青砖上，成了斑驳的暗影。守在院门口的汉子们个个腰佩弯刀，眼神锐利如鹰，见云莘兰提着剑走来，手都下意识地按在了刀柄上 —— 谁都知道，这位百草谷医学圣宗的大弟子，不仅医术通神，剑法更是快得能划破风，更重要的是，她是 “朝廷钦犯” 李星群的师姐，如今开封府里，沾了 “李星群” 三个字的人，都透着危险。
云莘兰却毫不在意，脚步平稳地往前走，青色的裙摆在风里轻轻晃着，只在经过守卫时，淡淡扫了一眼。那些汉子明明攥紧了刀，却没人敢先动手 —— 百草谷的名头太响，京城里上到王公贵族，下到平民百姓，谁没求过百草谷的人看病？真动了她，往后家里人有个头疼脑热，怕是没人敢管。
就在这时，院内传来一个悠远的声音，清润却带着几分冷意：“撤了吧。”
