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“何错之有？” 富郑公终于开口，声音里满是痛心，“孔夫子云‘唯小人与女子难养也’，你让女子抛头露面，与男子同处工坊，已是乱了纲常；还敢让她们拿与男子同等的工钱，更是轻慢礼教！长此以往，女子皆不安于内，天下岂不大乱？”
“大人此言差矣！” 李星群往前一步，却被狱卒按住肩膀，“百姓不管男女，只要能安居乐业，便是天下太平。若因礼教束缚，让女子只能困于内宅，眼睁睁看着家人冻饿而死，这才是真的‘乱’！”
“放肆！” 张尧佐又拍惊堂木，“你还敢狡辩？再问你，你改太原税制，不按人头收税，反按土地产量计税，致使士绅多缴税银，寒门少缴，这不是故意得罪士族、动摇国本是什么？”
“税制当以公平为本。” 李星群咬着牙，声音却依旧清晰，“士绅之家田多粮多，却按人头缴税，缴的税还不如寒门多，这才是不公！臣改税制，是让有产者多承担，无产者少负担，如此才能让百姓休养生息，朝廷也能多收税银，何谈动摇国本？”
韩赣叟见他句句反驳，脸色愈发难看：“你办‘平民学堂’，让寒门子弟与士族子弟同堂读书，说什么‘有教无类’—— 士族学问，岂容寒门染指？你这是混淆士庶，败坏礼教！”
“学问当为天下人所有，而非士族私有。” 李星群眼神坚定，“寒门子弟中不乏有才之人，只因无钱读书，才被埋没。臣办平民学堂，是为朝廷选拔人才，而非败坏礼教。若只让士族读书，朝廷早晚无可用之才！”
三司官员见他油盐不进，互相对视一眼，张尧佐冷声道：“看来你是不肯认罪了？押回天牢，明日再审！”
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这一 “审”，便是三个月。
最初的日子，李星群还能据理力争。每日清晨，狱卒便会把他押去会审大堂，三司官员轮番提问，从纵兵抢掠问到新政，从军队管理问到私交往来，翻来覆去都是那几个问题，却从不听他的辩解，只逼他认罪。到了傍晚，他被押回牢房，等待他的不是安稳的睡眠，而是无休止的折磨 —— 狱卒会故意在牢门外拖铁链，“哗啦哗啦” 的声响从黄昏响到黎明；有时还会用木棍敲牢门，“咚咚” 的声音震得人头疼欲裂，让他根本无法合眼。
更难熬的是吃食。每日送来的牢饭，都是发霉的糙米，上面还沾着黑色的霉点，菜汤是馊掉的，飘着一层绿色的浮沫，散发着刺鼻的酸臭味。李星群一开始宁肯饿着，也不肯碰那些馊饭，可饿了三天后，他实在撑不住了 —— 胃里像有无数只虫子在啃咬，浑身无力，连站都站不稳。他只能拿起陶碗，闭着眼睛，把发霉的糙米往嘴里塞，馊掉的菜汤勉强喝两口，只求能活下去。
可这馊饭，成了新的折磨。没过两天，李星群就开始拉肚子，一开始只是一天几次，后来变成一小时几次，拉出来的全是清水，带着血丝。他浑身无力，脸色蜡黄，眼窝深陷，连站都站不稳，只能蜷缩在牢房的角落里，浑身发冷。狱卒偶尔会送些水来，却只给一小碗，根本不够他补充水分，他很快就脱水了，嘴唇干裂起皮，连说话都变得沙哑。
“认了吧，李大人。” 有一次，送牢饭的狱卒看着他可怜，低声劝道，“你这样硬撑，只会更受罪。三司大人说了，只要你认罪，就不用再受这些苦了。”
李星群靠在冰冷的石壁上，看着碗里的馊饭，胃里一阵翻江倒海，却还是摇了摇头：“我没罪，为何要认？”
可身体的折磨，终究压垮了他的意志。三个月里，他没睡过一个安稳觉，没吃过一顿干净饭，拉肚子拉得浑身脱力，脱水的症状越来越严重，连眼睛都快睁不开了。会审大堂上，他再也没力气反驳，三司官员提问时，他只能张着嘴，却发不出清晰的声音；有时甚至会在大堂上晕倒，被狱卒泼冷水叫醒，继续受审。
“李星群，你认不认罪？” 这日，张尧佐拿着供词，递到他面前，“只要你在上面签字画押，认下纵兵抢掠、擅改新政、私控军队三罪，我们就奏请陛下，免你皮肉之苦，给你干净的饭食，让你好好休养。”
李星群看着供词上的字，又看了看自己发抖的手 —— 这双手，曾经握过剑，指挥过军队，画过工厂的图纸，如今却连笔都快握不住了。他想起了柳珏和孩子们，想起了昭姬说的 “朝廷只是想打压”，想起了赵仲针说的 “父王会出手”。他知道，自己不能死在这里，只要活着，就有机会翻盘。
“我…… 认。” 他沙哑着嗓子，说出了这两个字。
张尧佐见他认罪，脸上露出一丝笑意，把笔递到他手里。李星群接过笔，指尖的颤抖几乎握不住笔杆，他深吸一口气，在供词上签下自己的名字，又按了手印。
狱卒把供词拿走后，李星群靠在墙上，缓缓闭上了眼睛。眼泪从眼角滑落，滴在冰冷的青砖上 —— 他不是认了自己的 “罪”，而是认了这封建王朝的 “规矩”。他知道，这只是暂时的妥协，只要他活着，只要太原的势力还在，只要懿王府出手，他总有一天能洗清这些 “罪名”。
牢房外，夕阳的余晖透过小窗，照在他苍白的脸上。李星群喃喃道：“柳珏，孩子们，再等等我…… 我很快就能出去了。”
而此刻的懿王府内，赵宗实正拿着一份密报，眉头紧锁。密报上写着李星群在天牢的遭遇 —— 不让睡觉、吃馊饭、拉肚子脱水，还有他最终签字画押的消息。赵宗实叹了口气，对身边的赵仲针说：“陛下的‘大棒’，打得太狠了。再不出手，星群怕是撑不住了。”
赵仲针点头，眼神里满是担忧：“父王，我们该怎么办？要不要进宫面圣，为星群求情？”
“再等等。” 赵宗实摇头，“陛下还在气头上，此时求情，只会适得其反。等三司把供词递上去，陛下见星群已认罪，气消了些，我们再出手 —— 到时候，既能救星群，又能让他记我们一份恩情。”
赵仲针明白了父亲的意思，只是心里依旧不安：“可星群的身体……”
“放心，我已让人给天牢的狱卒送了信，让他们给星群送些干净的饭食和水，再找个医官给他看看。” 赵宗实语气平静，“星群是个能忍的人，他不会就这么倒下的。”
天牢内，李星群不知道懿王府的安排，只是靠在石壁上，等着下一次的 “转机”。他知道，这场折磨虽然暂时结束了，但真正的较量，才刚刚开始 —— 三司会把供词递交给庆历帝，陛下会如何处置他？懿王府会不会出手？太原的工厂和军队，又是否安好？
这些问题，像石头一样压在他的心头。他闭上眼睛，努力积攒力气，只盼着那 “胡萝卜” 能早日到来，盼着能早日离开这阴冷的天牢，回到柳珏和孩子们身边，回到那个他还没来得及建设好的太原。
