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夜色像泼洒的浓墨，将湖州城的轮廓晕染得模糊不清。北门外的土路上，李星群骑着战马，身后跟着三万杨家军，火把的光芒连成一片火海，映得他铠甲上的 “杨” 字纹章格外醒目。约定的三更鼓声刚过，城门内侧突然传来 “嘎吱” 的绞盘转动声 —— 厚重的城门缓缓向内打开，露出一条漆黑的通道，通道深处隐约传来喊杀声，夹杂着兵器碰撞的脆响。
“大人，城门开了！” 身旁的亲兵兴奋地喊道，手里的长枪握得更紧。
李星群却勒住马缰，目光锐利地扫过城门两侧的阴影。火把的光只能照到城门内三丈远，再往里便是浓得化不开的黑暗，那喊杀声虽热闹，却少了几分真实的惨烈，更像是刻意演出来的。他正犹豫间，三个穿着南疆兽皮甲的汉子从城门内跑出来，为首的人脸上沾着假血，对着李星群拱手：“李大人！我们是黄阿婆的人，城里已经乱起来了，方貌的守军被我们缠住，您快带大军进城，迟了恐生变故！”
李星群盯着那人的眼睛，见他眼神闪烁，手指不自觉地摩挲着腰间的短刀 —— 那是紧张时才会有的小动作。但他早已和李助、云莘兰商定好 “将计就计” 的策略，当下便装作急切的模样，抬手喝道：“好！传我命令，火枪营在前，步兵营随后，骑兵垫后，依次进城！务必护住城门，不许放跑一个敌军！”
“是！” 大军齐声应和，脚步声震得地面微微发颤。火枪兵们端着长枪，排成整齐的队列，一步步踏入城门；步兵们举着盾牌，紧随其后，盾牌相撞的声音与喊杀声交织在一起。那三个南疆人见大军动了，又催道：“大人，您也快进城吧！黄阿婆还在城里等着跟您汇合呢！”
李星群却拨转马头，笑道：“不急。我得看着大军都进了城，稳住了阵脚再进去 —— 你们先回去通报黄阿婆，就说我随后就到。”
三个南疆人对视一眼，虽有些犹豫，却也不敢多劝，只能转身跑回城内。李星群望着他们的背影消失在黑暗中，嘴角的笑容渐渐淡去，抬手对身后的云莘兰递了个眼色。云莘兰会意，悄悄拨出三百火枪兵，绕到城门两侧的树林里隐蔽起来 —— 这是他们预留的 “后手”，一旦城内有变，至少能守住城门退路。
城内，方貌正躲在城楼的箭楼里，透过箭窗盯着城外的动静。他手里把玩着一枚玉扳指，听着下方传来的 “喊杀声”，嘴角勾起一抹得意的笑：“李星群果然上钩了！等他进城，我就让他有来无回！”
邓元觉站在一旁，眉头却微微皱起：“节度使，李星群到现在还没进城，会不会有诈？”
“诈？他能有什么诈？” 方貌嗤笑一声，指着城外，“你看他的大军都快进城一半了，他总不能眼睁睁看着自己的兵被我们消灭吧？再等等，等他一进城，就下令收网！”
黎广、黎禄和黎辅也站在旁边，黎辅手里攥着个蛊罐，语气带着几分急切：“大人，等会儿动手时，让我的蛊虫兵先上，保证能让杨家军乱成一团！”
方貌点头，刚要开口，就见一个亲兵跑进来：“大人！城外的杨家军已经进城大半，李星群还在城外，说是要等大军稳住阵脚再进来！”
“好！够谨慎！” 方貌拍了下手，却丝毫不慌，“传令下去，让下面的人‘演得真点’，多‘死’几个士兵，把城门内侧的路让开，引诱李星群进来！”
亲兵领命而去，箭楼里的喊杀声顿时 “激烈” 了几分，甚至有几个穿着守军铠甲的士兵 “慌不择路” 地从城门跑出来，被城外的杨家军当场 “斩杀”。李星群在城外看得清楚，知道方貌已经急了，当下便对云莘兰吩咐：“你带两百人守住城门，我进城看看。”
云莘兰点头：“大人小心，一旦有动静，我立刻带兵接应你。”
李星群策马踏入城门，刚进城门内侧，就见前方的街道上 “尸横遍野”，穿着南疆服饰的人和守军 “打得不可开交”。一个 “南疆人” 跑到他马前，急声道：“大人！黄阿婆被方貌的人围在西市了，您快带兵去救她！”
李星群刚要下令，突然听到头顶传来一声尖锐的哨响 —— 那是方貌约定的信号！紧接着，城门两侧的屋顶上突然冒出无数弓弩手，箭雨像暴雨般朝着下方的杨家军射来；街道两侧的巷子里，蛊虫兵们捧着蛊罐，将里面的毒虫朝着士兵们扔去，毒虫落地后，朝着人的脚踝爬去，被咬到的士兵瞬间倒地抽搐，发出凄厉的惨叫。
“不好！有埋伏！” 杨家军的校尉大喊，想要组织士兵反击，可箭雨太密，蛊虫又防不胜防，原本整齐的队列瞬间乱作一团，士兵们纷纷四散奔逃，互相踩踏的惨剧接连发生。
方貌站在箭楼上，看着下方混乱的场景，笑得眼睛都眯了起来：“李星群！你也有今天！” 他转头对身旁的庞万春喊道，“庞将军，该你出手了！”
庞万春早已搭好弓箭，箭尖对准了人群中的李星群。他深吸一口气，猛地松开弓弦 —— 箭支像流星般划破夜空，精准地射中了李星群的胸口！李星群身子一震，从马背上摔了下来，胸口的鲜血瞬间染红了铠甲。
“大人！” 周围的亲兵惊呼，想要冲过去救他，却被箭雨挡住，只能眼睁睁看着李星群倒在地上，没了动静。
“哈哈哈！李星群死了！” 方貌指着下方，狂笑出声，“传我命令！全军出击！追杀杨家军，一个都别留！”
城门内侧的守军瞬间涌了出来，朝着溃败的杨家军追去。方貌亲自提着长剑，从箭楼上下来，翻身上马，带着邓元觉、黎广等人，也跟着追了出去。他看着前方四散奔逃的杨家军，心里满是得意 —— 只要消灭了这支军队，湖州城就稳了，他甚至能趁机反攻，拿下李星群的大营！
可他没注意到，倒在地上的 “李星群” 手指微微动了一下，嘴角似乎还藏着一丝若有若无的笑意。
与此同时，湖州城的西城门处，夜色中突然传来一阵急促的马蹄声。杨文孝骑着战马，身后跟着五千杨家骑兵，每个人都穿着黑衣，脸上蒙着黑布，马蹄上裹着厚厚的麻布，尽量减少声响。他们是李星群从江宁府和巢湖调来的最后精锐，按照约定，在方貌出城追击后，从西城门奇袭。
“将军，前面就是西城门了！” 副将低声禀报，手指指向不远处的城门 —— 城门紧闭，城楼上只有几个守军在打盹，火把的光芒忽明忽暗。
杨文孝点头，抬手示意骑兵停下。他看向身旁的花荣：“花将军，该你了。”
