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夕阳把巢湖营寨的旗帜染成暗红色，帐外传来伤兵压抑的呻吟声，军医们提着空荡荡的药箱来回奔走，甲胄上的血迹在暮色里凝成深褐。李星群刚巡完西营的伤兵营，指尖还沾着给士兵包扎时蹭到的草药汁，走进中军帐时，就见杨文孝、秦明、李助几人围着舆图，脸色都沉得像帐外的天色。
“监军，再这么耗下去不是办法！” 杨文孝率先站起来，银枪往地上一顿，枪尖扎进泥土半寸，“这一周咱们损了一万人，西营的兄弟现在只剩七成能拿武器，再等下去，不用南疆人攻，咱们自己就撑不住了！不如让我带五千骑兵，绕到濡须河烧了他们的造船厂，断了那些战船的根！”
秦明皱着眉摇头，手指在舆图上的伤兵营地划了圈：“文孝，你别急。现在骑兵营能战的不足三千，要是分兵出去，黎武从陆路攻过来，咱们连守埋尸坑的人都不够。而且伤兵得靠马车运到后方，粮草也只够撑十日，俞姑娘从太原运汽油还没回信，咱们现在没资本冒险。”
李助叹了口气，指着舆图上的巢湖水域：“南疆的战船每天都来抛箭，岸边的防御工事已经塌了三成，今天午时连东码头的运粮船都被撞翻了两艘。黎武那边的攻城器具也快造好了，昨天斥候看见他们在营里搭云梯的架子，再过两日，怕是要水陆一起攻。”
帐内静了下来，只有帐外的风卷着旗角 “哗啦” 响。李星群走到帐中央，目光扫过众将，声音却比往日更沉定：“我知道大家急 —— 一万人的伤亡，换谁都心疼。可你们别忘了，咱们现在还能站在这帐里，是因为兄弟们心里憋着股劲，股恨劲。”
他抬手按在舆图上巢湖城的位置，指腹摩挲着纸面：“前几日埋尸坑边，你们都看见那些穿百姓衣裳的毒人了。黎武他们把江南的乡亲炼成怪物，咱们退一步，巢湖以西的村子就得遭难，更多人要被拖去炼毒人。古代打仗，战损五成崩，三成乱，咱们现在损了八分之一，还能守住营寨，靠的不是甲胄和火枪，是兄弟们不想让更多人变成那样的怪物！”
杨文孝攥紧了枪杆，喉结动了动：“监军，我不是怕死，是看着兄弟们躺在帐里哼，心里堵得慌！”
“我知道。” 李星群拍了拍他的肩，转头看向秦明，“秦将军，你手下的弓箭手昨天击落了三艘南疆的小划子，那些划子上的工匠，咱们是不是还关在俘虏营？”
秦明一愣，随即点头：“是，有七个，都是黎广部落造船的匠人，还在吵着要见黎广。”
“明天把他们带到营前，让兄弟们看看。” 李星群语气里多了几分底气，“黎广能造战船，咱们也能 —— 范子渊师父年纪大了，往后要造更结实的船，守更宽的河，就得靠这些匠人。等咱们赢了，把他们教成中原的造船师傅，让他们造能载着粮食、载着百姓逃难的船，不是载着弓箭偷袭的战船！”
李助眼睛亮了：“监军是想让兄弟们看见盼头？”
“对，盼头。” 李星群走到帐边，撩起帐帘，让外面的星光照进来，“俞姑娘回太原运汽油，不是只为了火化那些百姓的尸骨，是为了让咱们将来能好好给他们立块碑，告诉后人，这些乡亲不是‘毒人’，是被咱们守住的江淮父老。咱们现在多撑一日，俞姑娘就多一日能把汽油运过来，那些匠人就多一日能明白，跟着咱们比跟着黎广强！”
帐外的士兵不知何时围了过来，一个断了胳膊的小兵拄着木杖，声音沙哑却响亮：“监军！俺们不怕死！只要能守住巢湖，不让更多人变成毒人，俺们就算少条胳膊，也能拿火枪！”
这话像颗火星，瞬间点燃了周围的士兵。伤兵们扶着彼此站起来，有的攥着断了的刀鞘，有的摸着胸前的伤疤，眼里的疲惫渐渐被火光取代。杨文孝看着这一幕，红了眼眶，猛地举起银枪：“弟兄们！监军说得对！咱们退一步，乡亲们就多遭一分罪！明天南疆人再来，咱们就用火枪揍他们，用弓箭射穿他们的战船，守住这巢湖！”
“守住巢湖！” 士兵们的呐喊声震得帐帘发抖，暮色里的营寨仿佛一下子活了过来。李星群望着眼前攥紧武器的士兵，又看了看帐内眼神坚定的众将，心里清楚 —— 战损虽重，但这股拧成一股绳的劲还在，巢湖就守得住。他抬手望向太原的方向，在心里默念：俞姐姐，你可得快点，咱们还等着用汽油，给那些百姓一个体面的归宿，给江淮一个太平的将来。
巢湖城的晨雾还没散尽，李星群站在北城门楼前，手里攥着一张揉皱的信纸 —— 那是俞飞鸿出发前留的，说按寻常快马速度，太原到巢湖往返最少要十日。可如今算来，俞飞鸿已走了七日，营里的伤兵还在增加，黎武的攻城器具隐约能在对岸看到轮廓，他正焦虑时，远处尘烟滚滚，一队绵延半里的车马阵终于出现在官道尽头。
最前面的斥候快马奔来，翻身跪地：“监军！俞大匠回来了！带着三十辆装甲车和二十门红衣大炮，还有上千箱子弹！”
李星群猛地直起身，快步走下城楼，刚到城门口，就见俞飞鸿骑着一匹汗津津的乌骓马冲在最前，银甲上沾着泥点和草屑，下颌线泛着疲惫的青色，却依旧笑得爽朗：“星群！没让你等太久吧？原以为得十日，幸好途中顺了商丘的渡船，省了两天路程！”
李星群迎上去，目光扫过身后的队伍 —— 几十辆重型马车车轮深陷在土路上，每辆马车上都载着锃亮的铁壳装甲车，车身比之前见过的更宽，包铁车轮上还沾着渡河时的水草；二十门红衣大炮用特制的炮架固定在马车上，炮口黝黑，炮身刻着细密的校准纹路，旁边跟着上千箱贴着火漆的子弹箱，由护卫骑兵紧紧围着。
“姐姐竟真的七天就到了！” 李星群伸手帮她牵住马缰绳，语气里满是惊叹，“太原到巢湖千里路程，你怎么赶得这么快？”
俞飞鸿揉了揉发酸的肩膀，叹了口气：“还能怎么赶？从你这出发当天，我就带着二十个精锐换马不换人，昼夜不停往太原跑，过商丘时渡黄河还翻了一艘小船，差点把干粮淹了；到太原后只歇了一个时辰，就盯着工匠们把三十辆装甲车拆成易运输的部件，用重型马车分装，二十门红衣大炮更是雇了百十个民夫才抬上炮架；往回走时又绕了宿州的近路，这才硬生生省了三天。”
她指着一辆装甲车，眼底亮了亮：“对了，矩丫头的心思是真细！我飞鸽传书说之前的装甲车在巢湖泥路容易卡壳，她连夜让太原府的工匠改了设计 —— 把木轮全换成包铁的，还在车厢下加了三层减震皮簧，昨天过宿州的烂泥地时，三十辆车里只坏了两辆，比之前强太多了！”
李星群走到一辆装甲车旁，伸手敲了敲厚实的铁壳，传来 “咚咚” 的闷响，再看向不远处的二十门红衣大炮，炮口比营里原有的粗了一圈，炮架上还多了刻度盘。他转头看向俞飞鸿：“姐姐，这红衣大炮是改良过的？”
“可不是！” 俞飞鸿拉着他走到一门大炮前，手指划过炮身的纹路，“太原府的工匠把炮管加长了半尺，还换了新的炮药配方，射程比之前多了五百米！之前南疆战船总在咱们老炮的射程外抛箭，现在这二十门炮架在东码头的高台上，能直接打到湖中心，保管他们躲都躲不及！”
李星群蹲下身，看着炮架上的刻度盘，眉头却没完全舒展：“射程够了，可战船移动快，一旦他们察觉不对掉头就跑，咱们还是拦不住。而且黎武的攻城梯和冲车眼看就要造好，光靠大炮挡不住水陆两路夹击。”
“大人放心，咱们还有杀手锏！” 沉稳的声音从身后传来，李助提着袍角快步走来，手里拿着个浸了油的麻布团，“方才我去查了军需，俞大匠不仅带了装甲车和大炮，还运来了足足五十桶汽油 —— 这东西燃点低，能浮在水上，要是绑在火箭上用大炮射向湖面，再引战船往东南的芦苇荡去，火借风势，保管一艘都跑不了！”
俞飞鸿眼睛一亮：“我怎么没想到这个！汽油桶我特意让工匠做了密封的木壳，就算掉在水里也不会漏，正好能绑在火箭上！”
李星群站起身，望向巢湖东南方向 —— 那里的芦苇荡足有十里宽，此刻风正往南岸吹，要是真能把战船引过去，火一烧起来，南疆人连逃生的地方都没有。他攥紧拳头：“就这么办！俞姐姐，你让人把二十门红衣大炮分五组架在东码头的高台上，三十辆装甲车调到陆路防御工事，每辆车上配两名火枪手；李助，你安排弓箭手准备浸油火箭，再让斥候盯着南疆战船的动向，一旦他们出现，立刻报信！”
“得令！” 两人齐声应下，转身去安排人手。周围的士兵围了过来，断了胳膊的小兵张二柱摸着装甲车的铁壳，声音发颤：“这铁家伙真能挡箭？俺之前被南疆人的箭射穿了胳膊，要是早有这东西，俺们也不会死那么多兄弟！”
俞飞鸿拍了拍他的肩：“不仅能挡箭，还能撞开他们的冲车！等会儿让你坐上去试试，保准让你觉得之前的苦没白受！”
士兵们顿时欢呼起来，之前因战损带来的沉闷一扫而空。李星群看着忙碌的人群，又望向太原方向 —— 他知道，俞飞鸿这七天的昼夜兼程，不仅带来了三十辆装甲车和二十门大炮，更带来了守住巢湖的底气。南疆人的战船再快，也快不过红衣大炮的射程；攻城器具再凶，也顶不住装甲车的铁壳。
天还没亮透，巢湖湖面就飘着一层薄雾，十几艘南疆战船像蛰伏的巨兽，顺着晨流缓缓往启军的东码头靠近。船舷两侧的弓箭手已搭好箭，牛角弓在雾里泛着冷光 —— 过去几日，他们早已摸清启军老炮的射程，笃定这次依旧能在安全距离外抛箭，再全身而退。
可就在战船行至离码头三里的位置时，突然听见岸上传来 “轰 ——” 的巨响！二十门红衣大炮同时开火，黝黑的炮弹带着尖啸划破晨雾，瞬间砸进南疆战船的队列里。最前面的一艘战船被两发炮弹击中，船舷炸出两个大洞，湖水 “哗哗” 往里灌，船上的南疆士兵惊呼着往船尾退，原本整齐的船队顿时乱了阵脚。
“退！快退！” 船头的南疆头领嘶吼着，指挥士兵调转船头。他们以为启军只是换了新炮，却没料到这是陷阱 —— 刚退出去半里地，就见湖面突然泛起一层油光，雾风吹过，还带着淡淡的汽油味。
“不好！是油！” 有士兵刚喊出声，就见岸上火把如雨般落下，沾了油的湖面瞬间燃起大火！火浪顺着风势往战船扑去，短短片刻，整个湖面就成了一片火海，浓烟滚滚，把晨雾都染成了黑色。南疆战船的帆布、船板都是易燃的木料，一沾火苗就 “噼啪” 作响，士兵们有的往湖里跳，有的在船上乱撞，惨叫声、呼救声混着火焰的爆裂声，在湖面上传得很远。
“开水门！快艇出击！” 城头的李星群见状，高声下令。东码头的水门缓缓打开，十艘快艇如离弦之箭冲了出去 —— 每艘快艇上都载着五名敢死队队员，他们都是李星群前一日招募的水乡子弟，擅长水性，战前许诺只要破敌，每人都能得太原户口和五亩良田，此刻个个眼里燃着劲，手里握着钩爪和短火枪。
“钩住那艘船！” 一艘快艇的队长张老三喊着，甩出钩爪牢牢抓住一艘受损的南疆战船。队员们踩着船帮跳上去，短火枪 “砰砰” 射倒反抗的士兵，有南疆人想往湖里跳，刚探出头就被敢死队的鱼叉叉中。另一艘快艇则绕到战船侧面，队员们点燃炸药包扔向船底，“轰隆” 一声，船底被炸穿，湖水汹涌而入，战船渐渐倾斜。
俞飞鸿在岸上调校大炮，见有战船想往芦苇荡逃，立刻下令：“左移两度！瞄准船尾！” 两门大炮再次开火，炮弹精准击中战船的舵盘，那艘战船顿时失去控制，顺着火浪往岸边飘来，最终在码头不远处搁浅，船上的士兵见无路可逃，纷纷扔下武器投降。
李助站在水门旁，手里拿着花名册，一边清点战果一边大喊：“击沉两艘！重创五艘！还有三艘被围住了！” 他话音刚落，就见一艘快艇押着一艘完好的南疆战船靠岸，敢死队员押着十几个俘虏走下来，为首的队员抹了把脸上的烟灰，咧嘴笑道：“监军！这船完好无损，连箭都没断几根，正好给咱们当战利品！”
湖面上的大火烧到午时才渐渐熄灭，水面漂浮着烧焦的船板和尸体，被俘的南疆士兵蹲在岸边，个个面如土色。李星群走下码头，看着缴获的三艘战船，又望向浑身是汗的敢死队员，声音洪亮：“兄弟们打得好！你们的功劳，我记在账上，战后定不亏待！”
张老三走上前，挠了挠头：“监军，俺们就是想守住家，不让那些南疆人再祸害乡亲！” 周围的敢死队员也纷纷附和，眼里满是自豪 —— 他们以前只是打鱼的百姓，如今却成了破敌的功臣，这份荣耀比良田户口更让他们激动。
俞飞鸿走到李星群身边，指着缴获的战船笑道：“这些战船虽然被烧了些，但修修还能用，正好让咱们的人学学怎么驾船，往后巢湖的水路，该咱们说了算了！”
