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府衙的钟声敲了九下时，赵受益正将龙卫阵亡名单摔在案上，朱砂印泥溅在 “程武” 二字周围，晕成一片刺目的红。李星群进门时，正撞见他用银簪挑起名单一角，眼神冷得像结了冰。
“这就是你治理的大同府？” 赵受益的声音陡然拔高，银簪重重戳在纸上，“龙卫死了十二人，朕险些命丧于此，你倒好，还在忙着给黑户分田产！”
李星群垂手而立，指尖在袖中攥出红痕：“陛下息怒，张茂之事是臣失察 ——”
“失察？” 赵受益猛地起身，明黄常服的下摆扫过案几，砚台摔在地上裂成两半，“张茂私设关卡、豢养私兵，你说失察？若不是他拦着百姓，朕何至于困在天一楼？” 他步步紧逼，玄色靴尖几乎抵到李星群鞋面，“你在大同府经营多年，连个张茂都治不住，是能力不足，还是故意纵容？”
李星群喉结滚动：“臣确有疏忽，愿领责罚。”
“责罚？” 赵受益忽然冷笑，从卷宗里抽出一份奏折，“吏部刚递了折子，说你在大同府政绩卓着，要给你加官进爵。你觉得，朕该准吗？” 他将奏折扔在李星群脚边，“依朕看，你这知府之位都坐不稳！”
李星群弯腰捡起奏折，指尖触到 “加官” 二字时微微发颤：“臣不敢奢求封赏，只求陛下允臣彻查此案，给阵亡龙卫一个交代。”
“交代？” 赵受益转身坐回太师椅，指节叩击着扶手，“先说说张茂！他私禁百姓、妨碍救驾，你打算怎么处置？”
“已将其收押，待清点完家产，便按律问斩。” 李星群垂眸道，“其党羽五十七人也已缉拿，府中私藏的火油与兵器皆已封存。”
赵受益挑眉：“倒是干净利落。可你别忘了，张茂能在大同府横行，是谁给的底气？” 他忽然提高音量，“若不是你搞什么‘约法三章’，让他占了四分之一城，何至于闹出这等祸事？朕看你这知府，不如暂且降为通判，好好反省反省！”
李星群猛地抬头，眼中闪过一丝错愕，随即又低下头：“臣…… 领旨。”
“别急着领旨。” 赵受益放缓了语气，指尖捻着胡须，“朕也不是不讲理之人。张茂虽与西凉无涉，但此次刺客能混进大同，你难辞其咎。传朕旨意：龙卫阵亡者，每户赏银百两，子孙世袭百户；重伤的陈旸、刘仲甫，升三级，赏良田千亩；赵新兰…… 让太医院派最好的医官过来。”
陆务观这时匆匆进来，手里捧着个锦盒：“陛下，李大人，这是从张茂床底搜出的账本，记载着他与城中商户的勾结，还有…… 给龙卫的贿赂记录。”
赵受益打开锦盒，账本上的墨迹尚未干透，其中一页写着 “程武拒收” 四个大字，旁边还画着个歪歪扭扭的刀。他指尖在 “拒收” 二字上摩挲良久，忽然道：“把账本给刑部，该抄家的抄家，该问斩的问斩。”
李星群躬身告退，刚走出正堂，脚步便顿住了。他抬头望向赵受益所在的房间，窗纸上映出那道明黄的身影，正对着卷宗指指点点。晚风掀起他的衣袍，眼底那抹隐忍的恭顺褪去，取而代之的是几分不易察觉的不屑。他低声嗤笑一声，转身大步离去，靴底踏在青石板上，发出沉稳而坚定的声响，仿佛在无声地宣告着什么。
暮色降临时，李星群来到医院。赵新兰正靠在床头喝药，见他进来，连忙放下药碗：“陛下没为难你吧？”
“没事。” 李星群在床边坐下，将刚买的蜜饯放在床头，“陈医官说你得忌口，先少吃点甜的。”
月光透过窗棂落在两人之间，赵新兰忽然握住他的手：“我听见侍卫说了，陛下要降你的官。”
李星群反手握紧她的手，掌心的温度驱散了些许寒意：“只是说说而已。大同府离不得人，陛下心里清楚。”
这时李全匆匆跑来：“大人，府内有两个形迹可疑的人，说是要找您。”
李星群起身时，赵新兰拉了拉他的衣袖：“小心些。”
“放心。” 李星群拍了拍她的手背，转身时，腰间的佩剑在月光下划出一道冷光。街道上的灯笼次第亮起，映着巡逻士兵的剪影，只是这安稳的夜色里，谁也说不清藏着多少暗流。
李全带来的两人立在府衙回廊下，月光在青石板上织出银网。苏夫人的珍珠耳坠在风里轻晃，青衫男子始终背对着他，腰间双鱼符在月色中泛着古铜色的光。
“星群，别来无恙。” 苏夫人转过身时，鬓角的碎发已染上秋霜，“当年若非你那句‘东海有仙岛，可避中原乱’，我等怕是还在中原浑浑噩噩当杀手组织。”
李星群握着佩剑的手紧了紧：“苏夫人能在倭国立足，是你们自己的本事。” 他目光扫过那青衫男子，“这位是？”
苏夫人刚要开口，却被青衫男子抬手制止。他缓缓转身，青铜面具上的饕餮纹在月光下张着巨口：“相逢何必曾相识，先谈正事吧。”
李星群虽有疑惑，还是侧身让路：“府内说话。”
书房的油灯刚点亮，苏夫人就开门见山：“星群，新大唐已在倭国站稳脚跟，缺的正是你这样的栋梁。你掌握的那些造火车、炼钢铁的法子，能让我大唐十年内赶超中原。” 她从袖中取出一卷地图，上面用朱砂标出倭国的矿脉与港口，“陛下说了，只要你肯来，便是一字并肩王，生杀予夺皆由你定，绝不会有半分猜忌。”
青衫男子的指尖在灯芯上轻轻一点，火苗陡然窜起三寸高，映得面具上的纹路愈发狰狞：“老夫可以助你三个月内突破绝顶境，道境虽难，五十年内未必没有希望。”
李星群看着地图上的 “新大唐” 三个字，忽然笑了：“苏夫人还记得吗？当年我劝你们东渡，是说那里远离战火，能让百姓安稳度日，不是让你们再建一个王朝。”
苏夫人的笑容淡了些：“可乱世之中，没有王权庇护，百姓如何安稳？”
“那就推翻所有王权。” 李星群将茶杯推到两人面前，水汽氤氲了他的眉眼，“你们给的，不过是换个主子当奴隶。”
青衫男子的面具转向他，眼洞深处的光忽明忽暗：“本座给的条件，大启给不了。”
