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赵新兰躲在石缝外，帕子都快攥烂了。这三个孩子怕还没灶台高，眼里的光却比聚宝阁的玉壶还亮，哪知道那几块木牌根本救不了他们。
果然，刚走到篱笆门，守在那里的三角眼就把刀一横。小孩赶紧举起木牌：“我们有令牌！要出去！”
三角眼斜睨着他们手里的馒头，忽然抬脚踹在小孩胸口。“咚” 的一声闷响，小孩像个破布娃娃似的飞出去，撞在篱笆上，嘴里的馒头渣混着血沫喷出来。
“就你们？” 三角眼往地上啐了口，靴底碾过掉在地上的木牌，“穿得跟叫花子似的，买得起令牌？偷的吧！也不瞧瞧这是什么地方，容得你们撒野？”
“我们有令牌！” 小孩挣扎着爬起来，手里还死死攥着块没被碾坏的木牌，指节因为用力而发白，“是…… 是我换来的！凭什么不让我们走？”
“换？” 刀疤脸笑得前仰后合，“怕不是偷了哪位贵人的吧？这种脏东西，也配用令牌？”
“住手！” 赵新兰再也忍不住，从阴影里走出来，银钗在昏暗中闪着冷光，“他们只是孩子，你们下这么重的手？”
三角眼上下打量着她的锦裙，忽然露出淫邪的笑：“哟，来了个娇贵人。这小贼偷了你们的令牌？正好，按规矩得送官查办 ——” 他故意挺了挺胸，腰间的铜铃叮当作响，“偷东西断手，这可是约法三章明写着的！”
“律法？” 赵新兰气得发抖，“你们也配提律法？”
“姑娘这话就错了。” 刀疤脸慢悠悠地抽出腰刀，刀身在夕阳下泛着寒光，“咱这儿虽说是自己的规矩，可偷盗终究是罪过。既然你们是苦主，正好跟我们去趟‘衙门’做个见证。”
赵受益忽然按住女儿的肩，声音平静无波：“偷了东西，是该按规矩办。” 他瞥了眼地上的小孩，“只是这两个女娃，与这事无关。”
“爹！” 赵新兰急得眼圈发红，“他也是为了妹妹……”
“规矩就是规矩。” 赵受益打断她的话，目光落在缩在墙角的两个女孩身上，“把她们带走。”
小孩忽然扑过来，抱住赵新兰的腿，血污的脸上全是泪痕：“贵人！求您照看好妹妹！她们快饿死了！” 他猛地往地上一磕，额头撞在青石板上 “咚咚” 响，“我偷东西，我认！别让她们再回那下水道……”
三角眼上前揪住小孩的后领，像拎小鸡似的把他提起来：“算你识相！”
赵新兰看着男孩被拖拽着远去的背影，又看了看两个吓得瑟瑟发抖的女孩，忽然从袖中摸出个布包塞进男孩怀里：“这里面有钱粮，你…… 好自为之。”
男孩挣扎着回头，眼里的光一点点暗下去，却还是对妹妹们喊：“跟着贵人！出去…… 要好好活着……”
刀疤脸推搡着男孩往 “衙门” 方向走，路过赵受益身边时，故意撞了下他的肩膀。赵受益纹丝不动，只是看着男孩消失在巷口，指尖在袖中攥出了红痕。
赵新兰蹲下身，解开披风裹住小些的女孩，声音软得像棉花：“跟我们走，姐姐给你们找吃的。”
大些的女孩怯生生地拉住妹妹的手，眼睛却还望着巷口的方向，喉咙里发出细碎的呜咽。夕阳把她们的影子拉得很长，篱笆门外的铜铃声依旧叮当响，只是那声音里，多了几分说不出的沉重。
赵新兰牵着两个女孩往巷口走，小些的囡囡总忍不住回头望，枯黄的辫子在风里晃得像株营养不良的狗尾草。巷尾有家布庄，门板上贴着褪色的 “绸缎” 二字，里面却只挂着几匹粗麻布。
“老板，拿两身最厚实的棉布衣。” 赵新兰掏出银子拍在柜台上，银锭在昏暗的屋里闪着光。老板是个瘸腿的老头，见她们穿着体面，慌忙从货架最上层翻出布包，里面的衣裳虽针脚粗糙，却浆洗得干净。
囡囡和丫丫盯着新衣发愣，手指在布面上蹭了又蹭，像触碰什么了不得的宝贝。赵新兰蹲下身给她们解破袄的绳结，才发现里面连件贴身的单衣都没有，皮肤冻得青一块紫一块。“快穿上。” 她把棉布衣往女孩身上套，指尖触到丫丫后背的凸起，竟是块冻得发硬的补丁。
换好衣服，赵新兰又带她们去了天一楼。店小二见她们带着两个乞丐似的孩子，刚要拦，被刘仲甫瞪了回去。二楼雅间里，赵新兰点了一桌子菜，酱肘子、炖鸡汤、油酥饼…… 热气腾腾地堆了满桌。
囡囡怯生生地捏着筷子，不敢碰那油光锃亮的肘子。赵新兰撕下块鸡腿递过去：“吃吧，管够。” 丫丫咬了口饼子，忽然 “哇” 地哭出来，眼泪掉在饼上洇出个深色的印子：“哥…… 哥也能吃到吗？”
赵新兰的心像被针扎了下，刚要说话，就见赵受益从窗外走进来，袍角沾着些尘土。“哭什么？” 他拿起个包子递给囡囡，“吃完了带你们去找哥哥。”
两个女孩这才狼吞虎咽起来，饼渣掉得满桌都是，喝汤时发出呼噜呼噜的响。赵新兰看着她们鼓起的腮帮子，忽然轻声问：“父亲，我们接下来做什么？”
赵受益望着窗外渐沉的暮色，指尖在茶盏沿画着圈：“不做什么，等着便是。” 他嘴角勾起抹意味深长的笑，“等我们的李知府找上门来。他若沉得住气，咱们就在这‘法外之地’多住几日；他若按捺不住闯进来…… 倒要瞧瞧他那套律法怎么圆。”
赵新兰皱眉，银钗在鬓边颤了颤：“父皇早就盘算着这一步？”
“起初倒没想。” 赵受益端起茶盏抿了口，茶沫沾在唇角，“可瞧着这地方的光景，倒觉得是个好机会。” 他忽然加重语气，“李星群把大同府治理得花团锦簇，偏留着这么块烂疮。再拖下去，百姓心里的怨气该对着朝廷来了。”
他指尖敲了敲桌面，声音里带着些感慨：“李世民说过，水能载舟，亦能覆舟。眼下这局面，正是收拢人心的好时候 —— 他李星群讲究依法治国，朕倒要看看，法外之民的疾苦，他管是不管。”
赵新兰望着楼下往来的行人，那些面黄肌瘦的身影在暮色里晃得像鬼影。“可您这样…… 未免太冒险了。”
“冒险？” 赵受益笑了，眼角的皱纹里盛着些冷光，“朕是天子，大启的百姓都是朕的子民。他们在这儿受委屈，朕这个当皇帝的，难道不该亲眼瞧瞧？” 他忽然看向女儿，眼神锐利起来，“你可别给李星群通风报信。”
赵新兰垂下眼，长长的睫毛在眼下投出片阴影。她攥了攥帕子，帕角绣着的兰草被捏得变了形，半晌才低声道：“是，父皇。”
窗外的灯笼次第亮起，昏黄的光透过窗纸照进来，在地上投下格子状的阴影。丫丫已经吃饱了，靠在囡囡怀里打盹，嘴角还沾着点油渍。赵受益望着两个孩子，忽然端起茶盏一饮而尽，茶梗在舌尖留下些微的涩味 —— 这场戏，才刚开场呢。
