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宋应星在薄宅门口独自叹息时，吴开先刚好从村口叫了辆大车来装东西。吴未曾想此间还有一人对这批‘弃物’相当惋惜，看那神情，必也是懂行之人。吴有意结交，便上前搭话。可宋还没来得及回答，就被嘭的一声巨响打断了。
这声巨响把在场众人的目光都牵了过去，大家只见一白衣书生从大车下硬支撑起身体，不顾头上撞出的大口子，又踉踉跄跄歪歪斜斜跑起来，一头扎进近旁的河道里。众人一时都被吓住了。同时，从薄宅里又冲出几人，其中一老者焦急地大喊道：“快救我三儿！”
吴开先认得老者便是薄太公，他此时已经估摸出薄宅里发生了什么。他二话不说也跟着跃入了湍急的河水中，春潮冲得二人身形一起一伏，若隐若现，岸上众人则紧紧追赶。
葡萄牙人租澳门的义务之一则是为大明保伶仃洋水域安全，为此多与海盗相斗，游泳是葡军基本技能之一，吴在彼服役三年，自是练就一身过硬的水上功夫。此时水流虽急，却也难不倒他，他奋力划水，靠近书生，见其已昏迷，于是伸手将其下巴托离水面，又借助水势向堤岸靠去，陈大炮也及时跳下水来帮忙，两人在岸边的郑义拉扯帮助下，书生终被救上了来。
可是他此时已是面色苍白、手脚冰凉、气若游丝，众人一时手足无措，薄太公急得伏在儒生旁边，大声哭号起来。宋应星上前来说让我试试。众人只见他先取银针扎穴位，又以双手在儒生胸部推拿，又将儒生翻过身来，让吴陈等托住，再以掌重掴其背，此举引发了儒生咳嗽。宋见有效，又重复多次，儒生才吐出几口黄水，缓过气来，众人一阵欢腾，都夸宋应星妙手回春。
薄太公听闻儿子活转回来，也破涕为笑，起身就要给几位恩公行大礼。宋等连忙扶起。薄太公又力邀几位到家中小坐，将衣裳换洗一下。众人已然知道儒生就是薄钰，也大致猜出是父子间因为功名之事激发了矛盾。吴等自然是要去的，宋也想去，于是都依了薄太公。吴特意与宋一道行走攀谈起来，得知宋即白师爷所说的宋应星后，吴大喜过望，当即说明身份来意，郑重邀请宋加盟。宋一想回乡也是当私塾先生同时准备科举，靖边堡让自己干喜欢的事，待遇又比教书好，还靠近京师，不耽误仕途，何乐而不为呢，也就爽快答应了。吴于是将陈郑二人介绍给宋认识，说宋就是白师爷说的三个南方巧手贵人之一，已经答应加盟靖边堡了。陈郑都上来行礼，宋一一答礼不提。
众人进入宅中，薄太公先叮嘱管家好生招待各位恩公，又带薄钰至厢房调养。吴担心又起争执，上前和薄太公说了三军可夺帅，匹夫不可夺志的道理。薄太公不住点头，道晓得了。管家请众人来到大厅就坐，有人取来干净衣衫，又在天井搭上帷帐请吴陈二人冲洗换衣，又将湿衣服取下洗涤烤干，仆人们则不断送来茶点瓜果，郑义也是跑累了，一顿狂饮大嚼，陈大炮换衣后只是小吃几口便矜持起来，郑义问其为何？陈说留着肚子吃大餐。郑义一听果然后院传来杀猪宰鸡声，言道，这回真是托义父的福了。吴道若非宋先生妙手，我等岂有此福？众人皆称是。
等饭熟还要一会，吴宋二人继续深入交谈，话题自然转到了铳的制造上，吴讲了自己的想法和遇到的问题，请教宋有无良策。宋曰我知道造铳最耗时一是捶打，二是钻孔。我记得有一蒸汽砧锤之方，可省却许多人工锤击工时。吴道此机构易造否？宋曰若得薄公子巧手解决气密问题，那就好办了。吴闻言愁曰不知薄太公肯放心让薄公子去否？此时门外一人说道：“我以后的路我自己做主，我愿与二位恩公同去。”
大家转头一看，原来是薄钰前来。他在厢房清醒后，便不顾伤痛前来谢恩，在门口听得吴宋谈话，不知详情也主动应承下来，就是想脱离其父高压的统治，开展真正属于自己的人生。吴见薄太公紧随其后，又不置可否，便以眼神询问之，薄太公黯然道：“牛不喝水也不能强摁头，我也没办法...三儿竟无意于功名，我也拗不过他...儿子翅膀硬了，我也只好随他.....”
吴见薄太公面有愁苦色，便将其引到一边，道：“太公想要薄钰做官光耀门楣，这也是人之常情。此事与科举并不相悖，三年后，我自有办法说动薄钰去参加考试。”
薄太公给面露喜色道：“那一言为定。老夫膝下有三子，老大从事棉纺生意，老二从事布匹生意，均有小成。三子薄钰从小聪慧，我便想一心培养其读书为官，也好光耀门庭，说话硬气。谁知他无意为官，老夫也拗不过他...既然守备恩公说此事有转，那就全权托付给守备恩公了。”
吴道放心，薄太公又为之前冷遇吴而道歉。吴说无妨，现在都是一家人了。
当夜宴后，宋返回客栈告知其兄，吴等留宿薄家。次日一早，薄太公遣一车二仆与薄钰同行，薄钰坚辞不受，曰此前吾钻研所乐之事，生计衣食皆仰仗家里，故致身不自立，与巨婴何异？此番随恩公前去，正好与前生做一了断！说毕乃自负一包裹独自疾行，一路头也不回。吴等与薄家老小告别后忙跟了上去。
宋应星当夜回到客栈辞别老兄，宋应升起初觉得靖边堡地处边陲，并不答应，看宋应星主意已定才松口，又嘱咐道：“贤弟此番去做襄理，赚取川资，也未为不可，只是堡内俗物繁杂，耗人心力。望贤弟每日能克服惰性，每日抽出一个半个时辰来读圣贤书作八股文，以应对三年后的考试，毕竟功名才是我们读书人一等一的本事。”
宋应星感觉搪塞一心科举的兄长不好，于是道：“在这个病态的社会，默默忍受是常态，勇于追求自己的理想反而是异类。我想我拥有的是自己真正想要的，而不是自己勉强接受下来的。既然我无法在科举和实学两头讨好，就只好听从我内心的声音。哥哥，你可以追逐你的科举梦，我走我的实学路。希望来日再见时，我们都能获得自己期盼的成功。”
宋应升觉得人各有志，也就不再强劝，只是叮嘱了一些注意事项，又帮弟弟收拾行李，趁其不注意又最后一锭大银塞了进去。夜深后，哥俩各自安睡。
次日双方在悦来客栈汇合，与宋应升道别后，吴先奔市场买了两匹好马给宋薄二位骑乘，然后一起奔赴方以智的家乡桐城，不料方外出云游不知几时能回，于是吴留下书信，诚邀方到靖边堡一访，薄钰与方以智有旧，也留下一封邀请函。此后一行五人直奔靖边堡而回。
