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沈府厅堂内，烛光摇曳。叶南雪在内室为沈夫人诊病时，萧禹与沈既辞、乔宥川在外厅静候。暖黄的烛光映照着几人沉思的面容。
“陛下恕罪，”沈既辞神色惭愧，“这些时日因内子病重，微臣实在无心处理朝务。”
“沈大人何必如此说，”萧禹温和一笑，“倒是让朕看到了平日在朝堂上铁面无私的吏部尚书，竟也是个情深似海的痴情人。”
“陛下……”沈既辞猛地红了眼眶，声音哽咽，“这些年来，微臣助纣为虐，帮着章文钊压制那些寒门子弟，任用无能的世家子，败坏朝纲……”他深深叹了口气，“这定是上天对微臣的惩罚！可为何要降罪在内子身上？”
说到此处，这位平日里不苟言笑的吏部尚书已是泣不成声。
“沈大人，”乔宥川适时开口安慰，“迷途知返，何时都不晚。长乐郡主虽年轻，但医术着实一绝。沈夫人的病，定能痊愈，还望大人宽心。”
沈既辞连忙擦泪，这才想起待客之道：“来人！快给陛下和乔先生上茶！”
待沉香茶水奉上，沈既辞又小心翼翼地问：“陛下当真要重开科举？”
“正是，”萧禹品了口茶，目光坚定，“三月春闱，朕要给天下寒门子弟一个机会。”
“可是……”沈既辞忧心忡忡，“若消息传到南疆，章文钊那边……”
“无需担忧，”萧禹神色从容，“经齐阁老和沈大人游说，朝中已有大半官员和世家支持朕。就算他得到消息，一时半会也回不了江都。”
“陛下为何如此笃定？”
乔宥川在旁意味深长地笑道：“因为我们在南疆给章文钊送了份大礼。所以朝中改革，沈大人尽管放手去做。”
萧禹又补充道：“另外，三月春闱不分国界，天下学子皆可参加。”
闻言，沈既辞浑身一震，随即领会圣意，不由对这位年轻的帝王又添了几分敬服之心。
沈既辞似有所悟，又道：“楚叙和周连惠两位先生今日怎未同来？微臣正有要事相询。均田制的详细章程还需讨论，户籍制度也要重新拟定。如今涌入江都的流民日渐增多，得给他们安置户籍和田地。另外，还需请楚先生拟一份告南周国民书……”
“此事不急，”乔宥川适时打断他的话，“这些政策可先在江都附近的丰州、楚州、长州三州试行。待时机成熟，再推广到全国。”
沈既辞正要继续追问，内室的门突然开了。叶南雪轻步走出，手中还握着几根银针，月白色的衣裙在烛光下显得愈发清雅。
“如何？”萧禹立刻起身相迎，眼中闪过一丝关切。
“无妨，”叶南雪浅浅一笑，“不过是忧思过度，以致气郁伤身。我已为沈夫人施过针，再开几剂调理的方子慢慢调养便是。”
“当真？”沈既辞激动得几乎站不稳，声音都在颤抖。
叶南雪神色认真道：“沈大人不必太过忧心。说来夫人这病，根源还在您身上。她看您这些年在朝中左右为难，整日忧心忡忡，却又不知该如何劝解，才日积月累落下这一身病症。”
沈既辞闻言，眼眶再次湿润。那张素来严肃的面容上，此刻尽是愧疚与心疼。
“好了，”萧禹及时开口，“既然沈夫人无恙，朕也就放心了。待日后再来探望。”
临行前，沈既辞将几人送至府门，郑重地向萧禹一拜："陛下放心，微臣已明白接下来的路该怎么走，多谢陛下能既往不咎，往后微臣必肝脑涂地，定不负圣恩。"
