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阿古拉狐疑地拿起一根，咬了一口。肉质紧实却不柴，咸香中带着一丝奇异的甜鲜，还有隐隐的香料味，比他吃过的任何肉干都美味。“这……”
“这是熏肉干。”季如歌道，“肉先用盐和香料腌透，再用果木的烟，文火慢熏几天几夜。熏好的肉干，耐放，味道好，油润不干硬，顶饿又解馋。
法子也不难，搭个不漏烟的土窑就行。这种肉干，不光当干粮，南边人当零嘴都抢着要！比普通肉干贵得多。”
她看着阿古拉，“草原不缺果木，更不缺会晒肉干的妇人。把这手艺学回去，又是一条财路。”
几天后，第一批草原学徒住进了北境村寨。几个粗手大脚的草原汉子跟着硝皮师傅，笨拙地搅动刺鼻的药水桶，被熏得眼泪直流。
几个草原妇人坐在染缸边，学着将皮子浸入滚烫的染料，手上很快染上洗不掉的斑斓色彩。
还有几个蹲在正在挖的冰窖旁，仔细询问着窖壁烤火的火候和封窖的诀窍。空气里弥漫着皮革、染料、汗水和生涩官话的味道。
阿古拉带着几个核心手下，跟着季如歌亲自跑了一趟附近有盐场的海边村落。看着雪白的盐粒像小山一样堆积，看着煮盐的大锅日夜不停地翻滚，他粗糙的脸上第一次露出近乎虔诚的神色。
离开北境时，马队驮的东西变了。不再是沉重的皮货，而是几大捆硝制染色的成品皮料样品，几包熏好的肉干，几罐珍贵的海盐样品，还有厚厚的几卷图纸——冰窖的构造图、熏肉窑的搭建图、硝皮作坊的布局图。
最重要的，是季如歌与耶律齐可汗签订的一份契书：北境以相对低廉的价格，长期、稳定地向草原提供海盐、部分铁器、棉布和急需的药材。
草原则向北境提供稳定的优质生皮、羊毛、冻肉和熏肉干，并允许北境的商队借道草原，将货物运往更远的西域。
马蹄踏在化冻的泥路上，溅起春泥。阿古拉回头望向北境村寨的方向，那里不再仅仅是一个有“神墙”和热泉的奇异地界。
他看到的是鞣皮作坊里升起的淡淡烟气，是染缸边妇人沾满颜色的手，是正在深挖的冰窖，是未来将川流不息、驮载着草原皮货冻肉南下、又驮回盐铁布匹的车马。
凛冽的寒风似乎也带上了暖意，那是皮子硝染后的柔软，是冻肉换来的铁器寒光，是盐粒融进奶茶的咸香，是一条用互利编织的、通往富足和安稳的实实在在的路。这条路，不再需要用弯刀和鲜血去开辟。
温泉山庄落成后的第一场大雪，封了山路。季如歌却派人踩着没膝的深雪，把几张素简的请柬送到了北境几处大商栈掌柜的手里。请柬上没多余字，只一行：新泉初沸，扫榻以待，请君一观北境新暖。
几辆裹着厚毡的马车碾着咯吱作响的积雪，艰难地驶入山坳。车帘掀开，几位穿着厚实锦袍、揣着暖炉的商人踩着脚凳下来，寒风裹着雪沫子立刻扑了他们一脸。
为首的周掌柜，在南边绸缎庄里养得面皮白净，此刻冻得鼻头发红，忍不住缩了缩脖子，心里直犯嘀咕：这冰天雪地的北境蛮荒，能有什么“暖”可看？莫不是消遣人？
山庄入口的木棚下热气氤氲。伙计麻利地接过他们沾满雪泥的大氅，递上素白厚实的温泉衣。“各位掌柜，里边请，寒气重，先换身轻便的。”季如歌的声音从里面传来，带着北境特有的爽利。
换上轻软棉衣，推开主厅厚重的木门，一股混合着食物暖香、水汽硫磺味的热浪扑面而来，瞬间驱散了刺骨的寒意。周掌柜等人脚步一顿，看着眼前景象，眼睛都有些发直。
厅堂宽敞明亮，巨大的玻璃墙外是呼啸的风雪和银装素裹的山林。玻璃墙内，却完全是另一番天地。
温暖湿润的空气中，孩童的尖叫嬉闹声与水流的哗啦声交织。几个半大孩子正光着脚丫在浅水池里追逐打闹，水花四溅。
稍大的少年笨拙地攀爬着绳网吊桥，甚至有人坐在小小的漩涡池里，任由温热的激流冲刷。绿油油的蕨类植物在角落舒展，一派春意盎然。
“这……这……”周掌柜指着那巨大的玻璃墙，嘴唇哆嗦着，半天说不出完整的话。他走南闯北，见过江南精巧的园林，见过西域豪奢的浴场，却从未见过能将严冬酷寒如此清晰地隔绝在外，又如此奢侈地在室内营造出温暖水世界的奇景！
这已非“享受”二字可以形容，简直是颠覆认知的鬼斧神工！
“周掌柜，这边是桑拿房，试试？”季如歌的声音将他从震撼中拉回。旁边一扇厚木门打开，干燥灼热的松香气浪涌出。
几个刚泡完汤的草原汉子正赤膊走出来，浑身蒸得通红发亮，怪叫着跳进旁边的冷水池，激起更大的喧哗和水花。
周掌柜下意识地摇头，那热气看着就骇人。他更被长条桌上丰盛的自助食物吸引。几口大陶锅炖着浓白的羊骨汤、鲜香的杂菌汤；簸箕里是刚出笼、冒着热气的白面馒头和金黄窝头。
藤篮里是洗得水灵的红果子、青黄冻梨；粗陶罐里温着野枣茶、姜糖水。一切随意取用，管够。
“季……季村长，”周掌柜拿起一个温热的冻梨，冰凉清甜的汁水让他精神一振，终于找回了声音，语气带着难以置信的激动，“此地……真乃神仙洞府！这玻璃暖房，这温汤活水……闻所未闻！只是……”
他话锋一转，商人本色显露，“如此仙境，藏于北境深山，往来艰难，风雪阻路，恐……恐难成气候啊。”他言下之意，东西是好，但交通不便，做不了大生意。
季如歌似乎早等着他这话。她没直接回答，而是做了个“请”的手势：“诸位掌柜，泡透了，吃饱了，随我去后山看看，消消食？”
