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此时的左祖棠端坐在书桌前，双眼紧盯着手中来自西北的情报，只见他那原本舒展的眉头渐渐地皱成了一团，仿佛能夹死一只苍蝇。
他微微张开嘴唇，口中念念有词：“马岱竟然拥兵五十万之众，其中近乎一半兵力都已调至关中地区；马潮轻则轻拥兵二十万，对宁府以北区域形成强大的军事压制；白二虎手握十万雄师；董福祥也有十万兵马；马贵元兄弟同样坐拥十万大军；就连马文陆也掌控着五万兵力。哎呀呀，仅仅一个西北地区，居然汇聚了超过一百万的庞大军队！而且，这里面还没算上那令人头疼不已的捻军呢……”
站在一旁的刘松山听到这番话后，赶忙上前一步说道：“大人，依我之见，仅从这些情报来看，并不能就此断言形势如何严峻。您想想，虽说马岱拥兵五十万，但在川蜀之地时，他可是被骆秉章大人一把火给烧掉了整整二十万兵力啊！所以说，如今的马岱军恐怕只是外强中干、不堪一击的豆腐渣而已。我们真正需要重点应对的，应当是那来势汹汹的捻军以及实力不容小觑的马潮轻才对啊。”
然而，左祖棠却缓缓地摇了摇头，语气坚定地反驳道：“非也，在这些各方势力之中，最难缠的恰恰正是马岱所部。首先，他们所占据的地盘不仅地域辽阔，而且还具备相对独立的经济体系和蓬勃发展的农业生产。如此一来，其后勤保障能力绝非其他那些乌合之众般的起义军所能相提并论的。”说到此处，左祖棠不禁长叹了一口气，脸上满是忧虑之色。
随后，左祖棠微微皱起眉头，再次开口说道：“还有一个问题值得我们深思，那就是马岱所率领的军队当真如此羸弱不堪吗？”他的目光紧紧地盯着对面的刘松山，似乎想要从对方的表情和回答中探寻到一些真相。
刘松山闻言，脸上露出一丝不屑之色，毫不犹豫地回应道：“难道事实还不够明显吗？”他显然对马岱的军队评价极低。
左祖棠轻轻摇了摇头，然后缓缓从怀中掏出一封信件，递给刘松山，沉声道：“你不妨先看看这封乔松年送过来的书信再说。”
刘松山有些疑惑地接过信件，小心翼翼地将其展开。只见信纸上龙飞凤舞地写着一行行字迹。
信中开篇便提到：“西北之魁首，非马岱莫属。其所率士卒皆配备统一的精良武器、身着整齐划一的军装，且有着高度统一的指挥系统。他们个个勇猛无畏，悍勇之势堪比当年广西初期的太平军老卒。更为惊人的是，这般精锐的军队，马岱麾下竟有足足五十万众！”
接着往下看，信中的描述愈发详细起来。“此外，马岱手下的将领们对于战术的把握堪称精妙绝伦，时机拿捏得恰到好处。以至于我军与之交锋时，往往刚一接触就迅速溃败下来，丝毫提不起继续交战的勇气和欲望。”
刘松山越读越是心惊，额头上渐渐冒出一层细汗。
当他终于读完整封信后，脸色变得凝重无比，再也说不出之前那般轻视马岱军队的话语来。
左祖棠一脸凝重地说道：“正因如此，西北的马岱方是当前我们所面临的首要强敌啊！且他所掌控的地域极为广袤，川、秦、陇、宁以及青等数个省份皆在其势力范围之内。”
刘松山听后不禁眉头微皱，追问道：“那么依大帅之意，咱们进入西北之后首先要对付的便是这马岱吗？”
左祖棠断然摇头否定道：“非也！万万不可如此行事。”
刘松山面露疑惑之色，显然对于左祖棠的回答感到有些出乎意料。
只见左祖棠稍稍沉吟片刻，而后解释道：“这马岱兵强马壮，实力雄厚，麾下兵力众多。倘若我军贸然与之正面交锋，势必会陷入一场旷日持久的鏖战之中。长此以往，我军必将被他逐渐拖垮，最终耗尽元气而亡。毕竟以他现有的兵力而言，实在是过于强大了。故而我深思熟虑之后，决意先行剿灭捻军，继而攻克董福祥与白二虎盘踞之地。唯有将这些叛贼一一翦除，并成功收归己用，我方才有足够的力量去与马岱及马潮轻一决高下。”
刘松山闻言先是微微一愣，紧接着又开口问道：“大帅所言可是要收服他们？”
左祖棠毫不犹豫地点头应道：“没错，正是此意。若是不能将这些叛军收服为我所用，仅凭我军目前的实力，想要战胜马岱等人无异于痴人说梦。”
刘松山皱着眉头，一脸急切地问道：“那我们究竟要等到什么时候才能入秦啊？”
他的目光紧紧盯着左祖棠，似乎想要从对方的脸上看出答案。
左祖棠面色凝重，缓缓摇了摇头说道：“现在还不行，时机未到。”
他微微眯起眼睛，沉思片刻后接着说：“必须要等待一个最佳的时机。”
刘松山闻言，连忙追问：“什么样才算是最佳时机呢？”
左祖棠深吸一口气，然后郑重地回答道：“我需要老李先集中精力，将南方的太平军彻底剿灭干净。等他完成任务之后，再率军进入川省，这样一来就可以对马岱形成夹击之势，令其不得不进行两面作战。”
听到这里，刘松山若有所思地点了点头，表示明白了左祖棠的计划。
然而，他心中还是有些担忧，忍不住开口问道：“可这真能确保我们取得胜利吗？”
左祖棠眼中闪过一丝自信的光芒，肯定地说道：“只要马岱被卷入两线作战，首尾难顾，我们必然能够抓住机会一举获胜！”
说完这句话，他的双手不自觉地握成拳头，仿佛已经看到了胜利在望的场景。
