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木棠本不想来。
三月初四出宫那时候主子不早交代，过了几天才想起月底太后寿辰，又催她问林怀章讨办法。如今不是在林府，往来行走哪有那么方便，尤其是在冯翡春私自出宫一事后。她得先去请馨妃娘娘的命，再去昭和堂填单子压指印，掐着时间来回。但这尚且不是她心烦意乱的重点。
事情已经过去四天，贞御女仍旧没有找上门，亦没将那所谓“良宝林的”银簪子还来。兴许是她忘了，兴许是她有意要给林怀思难堪，兴许是她想等木棠不在的时候再去露华殿煽风点火。总之木棠不想出宫，不想在踏入林府的地盘，更不想离开这熟悉的地方，不想再回到那处深不可测的皇城。
所以她就站在三秋院阶下，甚至都不进门，就照本宣科干巴巴说明来意，等着少爷指点迷津。“可奇珍异宝难得，时间紧迫我上哪去给她变戏法。置办寿礼也不是光挑些贵重的脱手就完了的事，里头的心思大了去了。良宝林没有交代到底要什么？”
“主子说，请少爷拿主意。少爷的法子好，少爷……”
“少给我脸上贴金。”林怀章扔了书卷，不小心还将已经干枯的墨笔砸下砚台，他干脆将什么笔墨纸砚一道扔远，“都已经进宫做了娘娘了，万事还要靠我这个不成气候的。自己多大人了没点主意怎么过日子。木棠你在旁边不提点几句，千里迢迢要来问我？”
“主子信不过奴婢，觉的还是少爷厉害。可少爷要是想听……”
“有话就讲不要吞吞吐吐。”
“奴婢记得少爷认识位姓黄的公子，特别会画画的、那个‘四大才子’里头的那位。不知道能不能请他给太后娘娘画幅她喜欢的画，就江山啊，家国呀，或者山水什么的？”
“这、兴许……”林怀章一拍手站起来，想着想着甚至一扫愁容，“黄子虚其人行踪不定、脾性乖张，他那画千金难得。以此作寿礼的确再好不过。你十日……不用，来回跑太麻烦，我到时候连母、我到时候给她送进宫去就是了。你回去就让她安安心心，平时自己也多动动脑筋。等寿宴过了以后……”
木棠就那么小心翼翼看着他，欲言又止。
“想讨赏？”
“奴婢、听说今天科举要放榜。”她小心回应，“刘公子之前说要考状元的。少爷不陪他一块去看看？”
“你说刘深？还惦记着呢？那家伙没享乐的福，关了门就念死书，住了没几天就搬出去了。不过今日既然放榜……”林怀章说着，狐狸眼一眯，立时就将那紧张兮兮的小丫鬟心事看穿，“出宫一趟不容易，想去看热闹？行，爷今天就带你去开开眼，谢谢方才分忧解难。”
明明一举多得，还赢了刚才林府门口张祺裕贿赂自己的半吊钱，木棠却好像怎么也开心不起来。这一路东瞅瞅西看看，不想回宫的心思愈加强烈。今日本来艳阳高照，就是个喜庆日子。从清早起，礼部南院、贡院东墙附近就已经是人山人海、万人空巷。与殿试皇帝唱名赐第不同，会试张榜更像是个全民同乐的佳节。甚至还有不少节庆特有的庆祝花样，闱姓赌榜[1]便是其中最有趣的一样。这赌榜虽是“赌”，但玩得甚是风雅：押中头名姓氏者，有幸请头名分饮一壶茶，沾沾喜气，会元不得回绝，未中者也不输银钱。这把戏最初是贡院对门的薛家茶馆一手办起来，他家借着赌榜的势头还顺道办了斗茶会，整整一日来客俱不收钱，于是这名气是越来越响亮，到最后几乎包揽了京城的茶铺生意，老板薛牧成更是坐上了长安商贾“顺字盟”的第二把交椅，屈居做绸缎玉石生意的张家之下。张祺裕仗着家中荫蔽惯来在京中横着走，今天也颇为豪气地带着林怀章和木棠上二楼视线最佳的位置坐了，嘴里却还不住地抱怨：
“我张家就是跟他薛家八字不合。我来玩了两次了，我三位长兄也玩了两三次了，加上家仆，押了得有二三十个姓氏了吧，愣是一次没中。这次我再不瞎掺和了，你们随意啊，试试运气。坐坐，这好像这楼又新装潢过了。欸呀，薛家的日子过得好呀，近来还抢起我家的蓝田玉生意了。不讲道义，野心大得很哩。”
张祺裕故意说得大声，丝毫不怕店家生气，气鼓鼓一屁股坐了又自顾自揉起腰。林怀章习以为常只顾喝茶，木棠则倚窗而望，目光掠过一张张踌躇满志又忐忑不安的面庞，落在他们身畔故作冷静的亲眷身上，又继而被四下里跑跑跳跳还踮脚要看热闹的小孩引去。“两只闷葫芦。”张祺裕忍不住嘀咕，“是要自己去楼下押宝的，呆在这做什么，还等薛家奉笔墨上前啊？木棠你不跟着一块儿去？凑个热闹嘛，真中了买茶钱我给你出。”
木棠不过十来岁的丫头，自然喜爱热闹，可她却怕极了这文人雅兴。笔墨纸砚俱放在一楼柜台上，个人自行写下所押姓氏与赌者姓名交与茶博士便是。她拿不准“刘”字繁多的笔画该如何写，这岂不是要当众出丑？得亏林怀章笔下也是个“刘”字，容得她照猫画虎。虽然七扭八歪，但到底算不得错。而落款“木棠”那两字更是赢了主家称赞：“不错，进了宫多少长了些本事。说说，还学什么了？”
“只学了《三字经》。会写几个字，但姑姑说没有形。”
“多练就好，只要选好摹本……对，张祺裕你不有个《颜氏家庙碑》的拓本一直放着积灰么，正好，颜公风骨雄浑庄重你学不来，改天给木棠拿去。”
“什么我学不来，我是嫌他四四方方规规矩矩没趣儿。”张祺裕放下手中茶盏，向木棠一掀眉，“下去溜了一圈是不是净说了我坏话。诶，这茶没你的份啊，你不爱喝酒吗，爱关起门来伤春悲秋。拉你出来充个风雅实在不容易，又赔钱又赔货……”
“袖子里兜的什么？”
“我二哥走货新得的宝贝。”张祺裕故作正经，却不等对方再细问，自己迫不及待将那琉璃酒壶摆上桌来，“好东西，舍不得一个人糟蹋了，专为今天这盛会留着呢，你小子今儿个有口福了。”
“偷的？”
“二哥出去一趟几个月不着家，贴补一下他可怜小弟弟的思念之情嘛。”张祺裕说着嘘林怀章一声，又转向木棠，“你也当什么都没看见。这赌榜要闹好久，在这干喝茶实在无聊。小酌怡情，一点意趣……要不这给你也来点？”
木棠闻言将面前茶杯一把抓到手里，动作迅捷得就像只猴子。可他说的一点不错，揭榜的阵线简直长到离谱。直到烈日当空，手里的茶杯转过第一万八千转，才终于是听着了那象征连中三元的三记鼓声。喧闹的人群瞬间安静，礼部尚书随即从贡院内走出，在榜下又絮絮叨叨了许久的官样文章，上谢天地下谢皇恩，佑我大梁人才辈出江山永祚之类，语句繁复、辞藻华丽，引得木棠忍不住跟着默念。揭榜随后开始，那长卷自东到西密密麻麻足有三百多个名姓，唯头三名遮了覆贴搞得神神秘秘。而且还要过上半炷香功夫，等第四名往后的热闹完了，奉宸卫才搭了梯子爬上去，手在第一张红纸上头顿了再顿，极尽缓慢地向下揭开。其下露出的姓氏——
刘！
四下爆出一阵欢呼喝彩，木棠更是一手捏紧了茶杯、一手攥紧了袖口。红纸继续向下，其后那字是……“炎宋兴”的炎？不是深？“少爷那、那字……少爷？”
“坐下坐下，那家伙发癔症，怕又记起五年前那事儿了。”张祺裕拦她坐下，见她不解，凑过来压小了声，“你没听说过？不能啊，就那满京城拿他当笑话的事儿？”
