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淑婉贵妃嘴角微扬，目光从权无双身上转向菲灵，轻声说道：
"母亲大人竟不知这其中隐情。您可知外祖父为何得女皇青睐，却要将掌上明珠送入宫中，做那监察的棋子？"
在那时节，御厨选拔制度方兴未艾，宫中厨艺高手如云。
但淑婉贵妃说的，是关于御厨外派之事。
在天枢国，御厨地位与名厨相仿。只需缴纳足够束修，或是服满年限，便可自立门户。
然而，御厨只可在国内任职，朝廷严禁外派他国。
"御厨外派虽利润丰厚，但触犯禁令，少有人敢为。唯独年轻厨娘，身价最高。"
子字一族为保全女儿，不得不减少御厨外派。
即便如此，厨师流失之患仍未解决，他们便借后宫为掩护。
不止厨娘，连男厨也被选入，因为男厨入宫前，需先学习宫廷礼仪。
萧良献策，让后宫收容那些将被外派的厨娘。
此议恰合女皇心意。
女皇既为国主，又为人母，此策可谓一举两得。
送女入宫的父母心中愧疚。
与其让女儿远赴他乡为厨，不如入宫效力。
若能在宫中两年学得厨艺，便可免于外派。
更重要的是，宫中供职者皆有特权。
可惜后宫日渐庞大，教习却难尽如人意。
"女皇用心良苦，父亲大人亦非一念之私。"
借女皇信任，子字一族声名渐复。
及至此法难继——
"母亲何必自寻烦恼？当年为何不逃？枉费父亲设下这条密道。"
莫非淑婉贵妃说的是她逃宫的暗道？
原来这密道是为此而设。
权无双心中了然。
菲灵面色骤变。
"难道你不信那让你弃官而逃的男子？"
"淑婉贵妃，你......"
菲灵眉头紧锁，死盯着女儿。
见此情形，胡岚儿比淑婉贵妃更显惊惶。
菲灵察觉异样，目光如视污物般移向胡岚儿。
"我岂会信他？父亲初病，他便夺我家厨业，还娶了这贱人之母！"
胡岚儿全身战栗，望着菲灵。
淑婉贵妃轻笑，走近胡岚儿。
她携着异母姐姐的手，从怀中取出一物，挂在颈上。
那是枚玉佩，与权无双的金簪相仿。
权无双簪上雕龙，而胡岚儿玉佩刻凤，一看便知非凡品。
如龙纹一般，能佩凤纹者寥寥。
"先帝似有愧意，常遣父亲暗访那些被逐的孩子。"
说起收留被逐御厨和婴孩的，正是萧良。
待得婴孩长成，萧良已掌家业。
"先帝虽曾不认，却终知那是亲生骨肉，还说过这样的话。"
"愿为朕之婿乎？"
萧良得女皇信重，又助先帝，自是良婿。
先帝如此相求，又合其意，他岂有不应之理？
女皇盯防旧族长，其病榻后，改信重萧良为族长。
菲灵从此脱离人质身份。
后宫女子去留，皇帝一言而决。
萧良娶其女，生下胡岚儿，赐"子"姓。
"是以母亲得此婚事。"
先帝昏聩，不知此举害己女几何。
不久胡岚儿母亡，遂为宫中御厨收养。
那御厨因善制珍馐得赏，被命在此研制御膳，此是后话。
彼时先帝卧病，十余载后崩逝，竟无波澜。
胡岚儿仅得一名一玉，不知己为皇孙。
淑婉贵妃生后，她沦为庶女。
连真名也因妹出世而失。
"你...休得胡言！"
闻此真相，菲灵连退数步。
此事对胡岚儿如雷轰顶，却面不改色，只怯怯望着菲灵。
想是早已知晓。
"我岂敢欺瞒？父亲所为皆为母亲。他为这注定的败局做尽心力，母亲却说我撒谎？"
淑婉贵妃笑着近母前。
"母亲可知权总管为何来此？"
淑婉贵妃轻蔑地看着母亲，复又转向权无双。
"父亲临终时如何？"
"......他带笑而去。"
权无双初不解其笑意，不明萧良用心。
听淑婉贵妃此言，豁然开朗。
他思及，或许从始至终，都误会了子字一族之变。
"......那厮徒贪权势。娶我不过炫耀族长身份。"
菲灵容色扭曲。
反观淑婉贵妃，仍是笑意盈盈。
"然而，在御膳房中，母亲大人是否比父亲大人更懂烹饪之道？那些对母亲大人阿谀奉承的人，究竟是何方神圣？母亲大人心里可有数？"
那些愚昧之人，有的不断进献珍馐，有的私吞御膳房物资，都对菲灵极尽谄媚之能事。
