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半晌之后，随着河水中沉浮，淡散开的大片污血；沉船之间的威胁暂时消失。那名被断桅压住腿脚、早已脱力昏厥的最后一名幸存者，被解救出来，抬上了江畋所在的主船。幸存者被放在甲板的软垫上，缓缓苏醒过来，浑身沾满了污血、淤泥与鱼怪的粘稠浆液，散发着刺鼻的酸臭味，脸色惨白如纸，毫无半分血色，嘴唇干裂起皮，连呼吸都带着虚弱的颤抖。
不等其他人多言，他便挣扎着撑起上半身，目光死死盯着面前递来的一盏糖水，双手颤抖着接过，不顾滚烫，大口大口地猛灌起来，尚未完全融化的粗糖渣，混水顺着嘴角滑落，浸湿了胸前残破的衣衫。他早已被困在那根倾斜的桅杆上整整一天一夜，滴水未进、粒米未沾，又历经了同伴惨死、鱼怪追杀的极致恐惧，此刻早已是饥寒交迫、濒临崩溃，唯有这碗甘凉的糖水，能稍稍慰藉他濒临枯竭的身心。
一气贪婪地喝了五盏糖水，直到小腹微微鼓起，再也喝不下分毫，他才意犹未尽地舔了舔脱皮开裂的嘴唇，浑浊的眼底终于有了一丝微弱的神采，紧绷的神经也稍稍松弛了些。随后，在递水的护卫——亦是船队内行队员的循循善诱之下，这人渐渐缓过劲来，断断续续地说起了自身的来历，以及此前遭遇的惊魂变故。
他自称国守道，出身大夏上花剌子模（亦称火寻道）附属藩国迦南邦境内，是土生土长的唐人后裔。他的先祖以义从为业，世代传承，到了父兄一辈，便在当地经营起一家颇具规模的武社，靠着祖上流传下来的东土技击传承，再加上积累的人脉，收纳了不少本地出身的生徒与门人，平日里也与官面人物、往来商会有着不少渊源。也正因如此，国氏一族的亲眷子弟、武社成员，大多活跃在周边各路过路商会、义从团体之中，或是充当护卫，或是协助打理商路事务。
国守道便是其中一员，凭借着武社传承的技艺与多年的历练，他早早便成为了一支知名商队的护卫领队，自幼跟随父兄、师长往来于花剌子模（火寻道）周边的各条商路，走南闯北，经验老道。尤其是这条珍珠河航道，他往来了数十次之多，哪里有险滩、哪里有暗礁，哪里的水势平缓、哪里的河道狭窄，他都堪称熟稔于心，闭着眼睛都能辨明方向，却从未想过，自己会在这条最熟悉的航道上，遭遇灭顶之灾。
或者说，正是这种对航道的熟稔，让国守道生出了几分轻疏之心，也让他和整个商队，付出了几近全灭的惨痛代价。国守道喘着气，眼底泛起几分悔恨，缓缓道出过往：从天象之变开始，火寻道、迦南邦一带，各种异变与灾害便开始频发，异怪出没也愈发频繁；可偏偏，他们这些义从、武社还有乡团的生意，却一下子变得供不应求，出奇的好。
迦南邦或者说火寻道，本就是东土途径大夏，通往两海之间可萨汗国的北线贸易重镇和关键节点，即便一度饱受灾异和兽乱的威胁，损失惨重，当地人士也靠着自备武装护卫商路，再请动大夏军队清剿隐患，硬是在灾变和动乱中，把这条至关重要的贸易线路维持了下来。
也正是靠着这份坚持，当地人才度过了当初最为艰难的时期。再后来，通往河中、连接东土的大陆公路——也就是昔日繁盛的黄金商道，重新被打通，往来商队日渐增多，火寻道和迦南邦境内，也渐渐有了复兴的迹象。国守道便是在这种复兴景气的驱使下，愈发频繁地奔波往来于这条水陆并联的跨境航线上。
只是近些年的生意越发兴荣，彼时家门/武社的人手实在捉襟见肘，大多老手都被派去了更凶险的陆路商道，无奈之下，便由国守道这个熟悉珍珠河航道的老手，带领一批刚入门的新秀子弟同行，一来护送商货，二来也让这些新秀子弟见习历练，熟悉商路凶险。
可谁能想到，就在这节骨眼上，偏偏出了大问题。往日往来多次，这条航道上虽有少许水匪出没，却也不足为惧。可这一次，那些公然活动的水匪，竟离奇地不见了踪影。国守道一行人一时大意，选择夜间行船赶路，却冷不防撞上了水下翻沉的船骸，船底被撞出大洞，河水疯狂涌入。众人急切之下，纷纷下仓补漏，可就在这时，一群乘夜而来的异类，突然从水中发起袭击，速度快得惊人，模样可怖至极。
船舱里瞬间陷入一片慌乱，本就漏水的船只渐渐失去控制，在湍急的河水中四处冲撞，接二连三地撞破、搁浅在其他遇难船只的碎片之上，船身破损得愈发严重，最终彻底失去了航行能力。同行的商队伙计、武社子弟，要么被异类吞噬，要么坠入河中失踪，要么被沉船残骸砸伤溺水，唯有国守道拼尽全身力气，趁着船只尚未完全倾覆，爬上了那根倾斜的桅杆，才侥幸躲过一劫，在上面被困了整整一天一夜。
因此，说到这里，国守道再也抑制不住心底的悔恨与愧疚，不由得情不自禁地捶胸顿足，嘶哑嚎啕大哭起来，泪水混着脸上的污血、淤泥滑落，狼狈不堪。他身为商队护卫领队，不仅没能护住同行的商队伙计与武社新秀子弟，还让他们尽数殒命于异怪之手，自觉无颜再面对家中的亲族，更无颜回去见那些子弟的家人，哭声里满是绝望与自责，听得甲板上的护卫也不由得生出几分恻隐之心。
然而，依旧端坐在船舱内的江畋，揽抱着做舞姬打扮的易兰珠，目光淡淡扫过甲板上嚎啕大哭的国守道，却抬眼望向河面之上的另一个方向，那些荡漾着尚未散尽的污血与隐约漂浮的残碎黑影，冷不防开口呵令道：“小心戒备，水下有东西过来了。”
与此同时，紧贴在主船底部的阴影之中，一具全身覆盖着重铠的甲人，也骤然睁开了幽光烁烁的双眸——那眼眸并非寻常的瞳色，而是泛着暗紫色的冷光，锐利如寒刃，仿佛能一下子穿透乱流奔涌、浑浊不堪的河水深处，将水下的一切都尽收眼底。
而在他视线所及的远处，河水正以肉眼可见的速度旋转汇聚，一大片正在迅速成型的漩涡，在鱼怪残躯沉入的水域悄然蔓延，漩涡中心的水流湍急如箭，裹挟着泥沙与血污，透着令人心悸的吸力，将遇到的一切事物都卷入其中。
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