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不知又划行了多久，当绵延无尽、遮天蔽日的水泽苇荡，连同那些缠绕交错、遍布水道的水生植被，还有蛛网般密布、暗藏杀机的隐藏河汊，终于渐渐变得稀疏，最终彻底消失在一片相对开阔的水面之后，一路心惊胆战见证过来的米尤贞，也不由自主地长吁了一口气。
那口气里，混着连日来的惊惧、紧绷，还有重伤未愈的虚弱，吐出来时，竟带着几分不易察觉的颤抖。他下意识地抬手按了按胸口的旧伤，紧绷的肩背终于稍稍松弛下来，眼底的恐惧渐渐褪去，却依旧残留着几分挥之不去的余悸——方才那些奇形怪状的袭击者，还有被驱使的畸形生灵，那般可怖的模样，仿佛还在眼前晃动，挥之不去。
至少，在呼罗珊、霍山道的境内，虽然还有一些地方上的部族纷争、官吏倾轧，却从来没有这般盗匪与异类并行、凶险到令人心悸的乱象。米尤贞望着开阔水面上泛起的细碎波光，心底满是怅然与懊悔，指尖无意识地摩挲着左臂的裹布——才不过经年的光景，这片与呼罗珊接壤的土地，竟就变成了这幅乌烟瘴气、妖异横行的模样。
他从前身为潘大督麾下得力之人，往来边境之时，总以为自己对这周边的局势了如指掌，却从未想过，不过短短一年，此处便已暗流涌动到这般地步。说到底，还是自己过于托大，低估了边境局势的诡谲多变，也低估了那些潜藏在暗处的势力，竟已猖獗到敢混同异类袭击过往行船的地步。这份疏忽，不仅险些让自己丢了性命，如今想来，恐怕也间接连累了那些北上追捕乱党、最终失联的部曲弟兄。
然而，这份短暂的松弛并未持续太久。冷不防的一瞥之间，米尤贞转动的目光忽然一顿，视线越过相邻漕船的船舷，似乎看见了另一艘不起眼的漕船上，一道稍闪即逝的熟悉身影——那身形、那不经意间侧身时露出的肩颈轮廓，竟与之前囫囵泊城寨里，被捕获并镇压的游弋郎官马赫牟有几分相似。
他心头猛地一紧，下意识地往前倾了倾身子，想要看得更真切些，胸口的旧伤却被牵扯得剧痛难忍，迫使他不得不停下动作。再抬眼时，那道身影早已隐入船舱的阴影之中，只剩漕船甲板上忙碌的护卫身影，仿佛方才那一眼，不过是他连日惊惧、心神不宁之下生出的错觉。可米尤贞的掌心却愈发冰凉，心底的疑云瞬间翻涌开来：此寮怎会出现在这里？
而对于同船而行的马赫牟而言，他出现在船队中也不是偶然。他的麾下那些人手，虽然没有真的折损死光，更多是当场被打昏、击晕过去，侥幸保住了性命，却也难以堪用。但他自身被卷入了如此诡谲的大事，又牵涉到潘吉兴这位总督的重大干系，自然也无法在五岔河口这一带继续待下去——此处本就是三不管的凶险之地，再加上追杀潘大督养子的无形黑手步步紧逼，多留一刻，便多一分丧命的可能。
他心底清楚，如果只是丢下一切、负罪潜逃，反倒还能换取那么一丝转机，既能保全自身，短期内也不至于牵连更多尚不知情的部属身上；但要是留下来，那真就成了上官的上官、乃至其他同僚们第一时间被交代出去的替罪羊了。此事牵涉潘吉兴总督的重大干系，又深陷图兰行省的诡谲乱局，一旦局势失控，各方势力必然要找一个人来承担罪责，而他这个身份卑微、隐为帮凶的小小郎官，便是最合适以死交代的人选。
与其坐以待毙，沦为弃子，不如主动寻一条生路。因此，他毫不犹豫地主动找到船队值守之人，提出愿意全力协助封锁边境讯息、严守所有相关隐秘，以此换取登船避险的机会，并登上了这支北去的船队。所幸他赌对了，那位来自境外的贵人，也需要数个熟悉地方的向导，作为不同立场和角度的参照； 他熟悉图兰行省的水泽路径、边境局势，又身为边境守捉使麾下的游弋郎官，知晓霍山道与图兰地的各方势力，恰好契合了贵人的需求，也让他得以暂且攀附上这只怀有特殊使命的船队，短暂摆脱了淼淼不可测的绝境。
当然了，更让他惊惧莫名的是，最后一波袭击中，那些奇形怪状的异类和畸变生灵的下场——甚至比那些几次三番冒出来的水匪之流更加惨烈；或者说，相对应付那些操持武器的匪类，这些分散在各艘船只上的护卫，显得更加轻车熟路，也更是游刃有余。
他就亲眼看见某些护卫，徒手打爆了这些半蛙半鱼的异怪；或是将其驱使的畸形水类，宛如被屠宰的猪羊一般，当场撕碎扯断。甚至还有人意犹未尽地跳进水中继续捉杀，搅扰起大片的水花和血污，才拖着奄奄一息的异怪归还，那股习以为常的悍勇与狠戾，看得他心头发紧、脊背发凉。
要知道，就算是他麾下的士卒，也要披甲持械、结阵以对，费上老大一番功夫和气力，才能将这些近年才出现的异怪杀伤若干、惊走其余，从未有过这般摧枯拉朽的碾压之势。因此，当船队重回开阔的水面之后，他也不由得心情隐隐激荡起来——既有摆脱绝境的庆幸，更有对这支船队护卫实力的深深忌惮。
心底更是愈发清楚，自己此番攀附，或许不只是暂避锋芒，更可能是找到了一条能真正站稳脚跟、甚至逃脱追责的退路。只是这份激荡之下，也藏着几分隐秘的不安，他不知道这位境外贵人的真实目的，更不知道自己跟着这支船队北上，前路还会遭遇怎样的凶险。
“禀告，这位头领。”想到这里，马赫牟压下心底的激荡与不安，对着身旁船舱内的方向主动开口禀报道：“出了这片水域，就重归药杀水（锡尔河）的主干珍珠河了……自此开始的风光水土，就远异于河中大宛，或是霍山各道了。”随着他的话音落下，以宽阔的河流水面为天然分野，东北向的黄白色山丘（卡拉套山）连绵起伏，山体泛着粗糙的岩质光泽。
西南向则是一望无际的昏黄大漠（卡拉库姆沙漠），黄沙漫天，与天际线融为一体；而沿着河流沿岸，分布着几处稀疏的丘陵，间杂着大片荒滩与零星草原，草木稀疏，透着几分苍茫萧瑟，这般迥异于此前绵延草荡水泽的反差景致，尽数呈现在了众人开阔的视野之中。
但是，这条本该行船络绎不绝的河道航路上，此时看起来却是帆幅稀疏、一片萧条。水面之上，既看不到近岸打渔谋生的小小河船，也没有多少往来穿梭的客货行船痕迹，唯有船队的漕船划破水面，留下一道道浅浅的水痕，显得格外孤寂。岸边偶然出现的若干村邑聚落、游牧帐包，也都透着几分死气沉沉的意味，不见炊烟袅袅，也不闻人畜喧闹，寂静得令人烦闷。若不是还有一些散落在荒滩草原上的牛羊，低头啃食着稀疏的枯草，几乎看不到半分人烟活动的痕迹。
乃至是河畔个别自然形成的渡口、码头，亦是一片萧疏沉寂，没了往日商旅云集、人声鼎沸的模样。大小不一的船只紧密停泊、挤靠在一处，杂乱无章，许多船体被河水长期浸泡得发白，船身布满了缠绕的水草与淤积的淤泥，还有不少船只残留着来不及修补的破损痕迹，船板开裂、船帆残破，歪歪斜斜地搁浅在岸边，透着一股被遗弃的破败与荒凉，与这条本该繁华的主干河道格格不入。
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