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天色已暮，他担心灵芝追上来，到时候不知该如何面对她，遂趁夜赶路。
月色凄迷，荒原旷野，不见人烟，四下灌木丛林，不时有宿鸟野兽发出诡异低沉的叫声，黄芪提起真气，纵身飞奔，风声之中只听身后有脚蹄紧随，不知是兽是鬼，渐尔越来越远，终至于无。
夜虽静谧，但他的心绪却难平复，想起灵芝，百味杂陈，不知她现在怎么样了，兴许能就此成全她和叶欢，想到这，忽又有一种心灰意冷、生无可恋的感觉，在人前他可以装作很豁达，但终究骗不了自己，一阵酸楚泛起，泪珠差些便要落下来，遂放缓脚步，暗想妖魔来便来吧，身死魂灭，了无牵挂。
可一直到天明，也不见半个孤魂野鬼，反倒行人多了起来，他略一打听，才知到了太平镇。
伤心归伤心，肚子不能受委屈，于是买了一碗杂酱豆皮，闻着邻桌吃的很香，又要了一碗鸡杂豆皮，又要了一碗肥肠豆皮，店主见是大主顾，白送了一碟酱香饼。
过太平镇，黄芪问明路径，往九华山行去，白天赶路，晚上也赶路，只在凌晨歇息两个时辰，以他现在的修为，丝毫不觉得疲倦。
路上也听到消息，因朝廷大军尚未集结，妖国兵锋极盛，向北攻破临武城，正向郴州永州进军；向西围困梧州，广西全境形势岌岌可危；向东攻入漳州，满城数万百姓被屠戮殆尽。
一时间天下震动，人心惶惶，南方一带的百姓纷纷背井离乡，逃离前线，沿途所见的难民也越来越多，携妻带子，食不果腹，凄惨无比。
这一日到了武昌府，只见一队队盔甲鲜明的兵士从街道走过，一问，有消息灵通人士告知，这些都是朝廷派去进攻妖国的兵马，以晋王朱求桂为总督天下兵马大元帅，太监王承恩为监军，兵部尚书、右柱国将军刘肇基为提督军务总兵官，统领辽东、蓟州、昌平、保定、山海、宣府、大同、山西，共八镇总兵，十数万人马，再加上粮草、辎重、工匠之属，足有二三十万之数，浩浩荡荡，往湖南前线开拔。
黄芪心想等自己走到九华山，兴许明海众人已经离开了，不如就去前线等他们，于是就跟了上去。
行次岳阳府，连日暴雨，道路泥泞不堪，辎重骡马都陷在泥水之中，行走艰难，官军不得不招募民夫从军推送辎重，可沿途百姓听闻要去前线与妖国打仗，纷纷逃匿山林，官军无法，只得强抓，黄芪远不远近不近的正走着，忽前面冲过来四五个如狼似虎的人物，提着烧火棍、锅铲、铜盆、水桶之类，面目狰狞，大声喊杀，黄芪莫名其妙，往后看了看，并不见旁人，回头时蓦然一根绳子套在脖子上，一人笑道：“抓到一个，可以交差了。”
黄芪奇道：“你们抓我干什么？”
一个络腮胡子道：“小兄弟，我们并无恶意，只是上封命令，我们每一小旗必须抓壮丁一人，不然脑袋就要不保，只好委屈你随我们走一趟。”
黄芪没料到竟有这种事，不禁有些生气，道：“我若是不想去呢。”
另一国字脸大叔道：“小祖宗，你不去，我们可都要掉脑袋，如今世道艰难，我见你如此消瘦，寻常吃的不怎么好吧，你若随我们去，我保管你每天都有大鱼大肉吃，不出一个月，吃成个小皮球般。”
“好，那就走吧。”黄芪道。
众人没想到他答应得这么爽快，都兴高采烈，当请神似的，簇拥着他往前走。
路上通了名姓，原来这几人分别叫做定国、三桂、自成和献忠，还有一个是建州女真人，年纪稍大些，叫做努尔，他们俱是中军的伙夫。
黄芪惊道：“看你们个个样貌不凡，怎么会做火头军呢？”
自成道：“我们都是好兄弟，一起投军，虽然当总兵将军，威风八面，不过这种烧火做饭也要有人做，吃不饱肚子，怎么冲锋陷阵？”
定国道：“自成大哥说的不错，黄老弟，你别瞧不起火头军，古今多少英雄都是从火头军出身，你知不知道战神薛仁贵？他呢就是从火头军起步的，是我的偶像啊。”
黄芪道：“原来如此，你们手拉着手，感情看起来很好的样子。”
众人大笑，唱了起来：“因为我们是一家人，相亲相爱的一家人，有缘才能相聚，有心才会珍惜……。”
黄芪目瞪口呆：“从来没有听过这么好听的唱法，通俗、自然，真情流露，真是太好听了。”
到了军营，定国把自己穿旧的军服送给他，只是一件粗布衣衫，因不用冲锋陷阵，火头军不但没有盔甲，连兵器都没有。
下午阴雨仍然不止，大元帅下令全军继续赶路，兵士们叫苦不迭，但火头军却轻松得很，虽然锅碗瓢盆、各类食材拉了两大车，但定国几人力气都出奇的大，别的辎重用牛都拉不出来，他们推着车却如履平地。
黄芪赞道：“你们的力气好大。”
献忠一笑，谦虚道：“当伙夫的，做完饭没事干，都练力气去了。”
三桂道：“不过要说力气，当数定国最大，一头牛都拉不过他。”
定国昂首挺胸：“这也是跟我的偶像薛仁贵学的，他才是天生神力，他一箭可以射穿五层盔甲，厉不厉害？‘将军三箭定天山，壮士长歌入汉关’，真叫人神往。”
“定国，快来帮把手。”正遐想间，前头有人叫道。
