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上海城厢接连下了几场瑞雪。地面上的积雪化成了冰溜子，包裹在弹硌路面上。呼啸而来的西北风吹得人刺骨地寒冷。沿街的房檐下挂着一串串冰柱，纷纷掉落在界面上，发出清脆的声响。12往日满街吆喝的摊贩们不见了踪影，唯有馄饨担子，大饼油条摊上有寥寥几人。偶尔能见到几个提着菜篮子的妇女踩着积雪，深一脚浅一脚地从街道上缓缓走过。街道两旁有不少冻毙的“路倒”，几名役工正拉着数辆拖车沿街搬运尸体。
周公馆的门倌开门扫雪，只见两位衣着褴褛的人对他作揖，说：“请门倌大老爷进去通报一声，就说天台镇的乡亲，求周老爷见我们一面。”
门倌听得是天台镇的乡亲，便请他们到门房里取暖。门倌给他们倒了两杯开水，俩人哆哆嗦嗦地捧了茶杯在长条凳上坐了。门倌说：“你们在此稍候，我这就去向周先生禀报。”
周天瑞随门倌到门房见到两人，却是不相识的。那两人纳头便拜说：“周老爷，我们是天台镇的渔民，只因气候寒冷出不得海，一家老小就没了活路衣食无靠。听镇里人说周老爷是乐善好施的活菩萨，便斗胆到府上来求条活路。”
周天瑞仔细端详着两人，却丝毫也认不出他们是谁家的后代，便问道：“你们可知我族中辈份族谱？”
俩人便张口背诵了一遍。周天瑞见他们背诵的族谱丝毫不差，想必真是族人了，便对门房说：“你带他们到厨房吃顿饭，再去洗了浴，浑身上下都给换套衣裳，带来客厅与我来叙话。”门倌应承着，示意那俩人随他去了。
那两人洗漱完毕穿了新棉袄棉裤，吃饱喝足又返回客厅。周天瑞手捧着宜兴紫雕茶壶，在沙发坐了听两人叙述着天台镇的年景风情。两人只说是今年夏秋之际台风横行，有几条渔船翻落海中。冬季的带鱼汛虽说也算是丰年，但苛捐杂税多如牛毛，挣的银子交了税捐就剩不下多少了。为讨生活，有不少人下了南洋，到马来西亚去种橡胶、到澳洲去开矿的、也有远渡太平洋到欧美去当修铁路的劳工。
周氏家族的人们总记得上海有个做机器的大老板，都想到上海来投奔你的；只是族长周若贤不让我们来。他放话说：周老板在上海也是万般艰难的。周氏家族有几万人，都来投了周老板，他养得起吗？不如各自设法度年景吧。我俩实在是活不下去了，背着族长私自来投你的。能找到你也真不容易，亏得朱宝根他老娘的指点，方才走对了路径寻到府上的，万望周老板能给我们一条生路。
周天瑞不吭声，半晌才说：“若贤叔真是个圣贤！你们来投我，也算是看得起我。这样吧，明天你们就到工厂去当个杂役吧。”他叫来了周培康，让他把两位乡亲送去工厂的工棚住宿。
周培康对父亲不分良莠只管接纳乡里人的做法十分反感，一旦开了这头，家族的几万人都来投靠，你倒是能收留多少人呢？他没好气地说：“工厂即日就要放假了，过了正月十五才开工呢。”
周天瑞执拗地说：“不管工厂放不放假，你先把他们安排妥当，总要让他们有地方住、有口饭吃！”
周培康见父亲动了肝火，只得应道：“那我叫人安排便是了。”随即唤那两人随他坐车去了工厂。
刚送走乡亲，门倌又来禀报说：有个什么军需官在客厅里等候。周天瑞怒道：“这真是年关难过呢！阎王小鬼都来打秋风刮地皮，这是不让我过年了。”
那军需官见他走进客厅，大言不惭地说：“周大老板，兄弟我先来拜个早年，年关将近将士们需要一笔过年费用，在下奉大帅之命来与周老板商议呢。”
“不是上个月才由总商会出面捐了大笔的军费了嘛，这才过了多少日子啊？竟又上门来索要银子了呢？”
“打仗么，整天都在死人的，银子自然是花得像河水般地流淌。今日说的可是过年的银子呐。”
“各路军队都似你这般轮番前来索要银子，我就是有个银矿都来不及开采呢！”
那军需官嘿嘿地阴笑道：“别人哭穷我倒还信，你这机器大亨哭穷谁会信呢！”
“眼前已近年终，谁家都缺银子度年关。我就有些钱也难抵挡得住各路神仙隔三差五的来勒索。我干脆来个关门大吉，倒省却多少烦恼。”
那军需官面不改色地说：“你做生意最要紧的是啥？”
周天瑞没好气地回答：“谁不晓得最要紧的是银子。没了银子发不了薪水，我的公司就关门大吉了。你到啥地方去索要军费去呢！”
那军需官愠怒道：“你这是什么话？国家有难匹夫有责！我们在前线打仗流血性命都不顾了，你出点银子就那么肉痛吗？”
周天瑞嘿嘿地一阵冷笑不做回答。那军需官问道：“你笑什么？难道我说错了吗？”
周天瑞毫无惧色地说：“谁来都说是为民剿匪，安定地方治安。可如今却是，匪越剿越多，地方越来越不安定了。其实，我们倒不怕匪多，就怕是匪即官，官即匪，神鬼都难辨呢！再说了，军费么都是政府出面筹集的，何劳你又上门来索要额外的款项呢？”
“嗯，这个么，周老板可得想清楚，我可是卢大帅的军需官呢！是奉了上宪的命令前来要军费的！”那军需官面露怒色道：“我是极为敬重周老板的，可周老板却不大领情呢，莫非是瞧不起我哟！”
周天瑞大笑道：“你可知北伐军已经打到哪里了么？”
“周先生说这样的话怕是要吃大亏的！”
“莫非我该跪拜于地，口称上宪大人，你开口要多少金银，我便奉上多少不成？”
那军需官一愣，看来硬的不成，毕竟自己是假借大帅的名头，来弄笔过年的银子的。他又换了一副嘴脸威吓利诱，絮絮叨叨地百般纠缠。周天瑞却似乎什么也没听见，只管低头想着如何打发了这位瘟神。他早吃准这军爷是年关将近，假借大帅的名头来打秋风的。这位军爷只需到几家大公司走一圈，便可弄它个腰缠万贯回家过年。
