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法军按照预定的战略计划，东攻台北、西取谅山，在进犯我国东南沿海的同时，又在中越边界地区增调军队，发起猛攻。
而清政府自宣战之后，也再三商议，最终确定了沿海防御、陆路反攻的作战方针。
在中越战线上担任反攻重担的是东线的桂军，以及西线的滇军和越南的本地军阀黑旗军。
光绪十年，九月中旬，东线桂军集结了八千余人，兵分两路再次向越南北圻进军，不久后，抵达船头、郎甲地区。
广西巡抚潘鼎新则率部驻扎谅山，成立中军大营，以策应联络两路人马。
次月，法军西南陆路总司令尼格里，亲率法军主力三千余人，连攻数日后，成功占据郎甲。
但另一支法军则在船头阵地，遭到了清军的激烈反击，两军上下相望，剑拔弩张，形成了对峙之势。
“提督大人！前方探子急报！郎甲，失守了！”
“什么？！郎甲守军为何溃败的如此之快？！”
身着麒麟补子蟒袍服，头戴珊瑚顶冠的从一品武官大员苏元春，此时心头是又惊又诧。
这次所派桂军，皆是装备精良，训练有素之兵，为何在短短半月时间，就丢失据点，导致整个东线桂军被迫打乱了全盘计划。
“潘大人呢？他不是负责居中协调，增援两线的吗？郎甲失守，我军被围，他怎么能毫无动作呢？”
被问话的前锋总兵垂下眼睑，面露难色。
“苏军门，我们早在法军进攻之前就已快骑传信了，可谅山的指挥大营中，却迟迟不见回复。”
“哎呀！这个抚台大人，可是要置我们桂军于水火之中啊！”
苏元春捶胸顿足，气愤不已，他远远望着山下虎视眈眈的法军，心有不甘。
“我们的弹药还剩多少，淡水食物还能支撑几日？”
“军门呐～现在枪弹已经用去了十之八九，下次法军再起攻势，我们只能集结冲锋，冲上去用刀砍斧劈了！
还有，我们的饮水干粮也撑不过两日，我已经严命伙头兵不准泄露真情，现在军中将士们都暂时还不知详情，若是等到两日后军中断粮，那时，军心涣散，败局已定啊！”
前锋总兵越说越动情，竟用双手捂住脸颊，低声啜泣起来。
“军门啊！我替弟兄们求求你了，不要再让这些个忠诚之士做出无谓的牺牲了～”
苏元春心头纠结万分，他生怕事后朝廷怪罪下来，自己的一品顶戴不保。
他在心里头恨死了这个按兵不动，只知以逸待劳的广西巡抚，眼下，船头守军面临着弹尽粮绝之困境，如若再不作出决断，恐怕这群跟随自己多年东征西战的老兄弟，这次真的就会交代在这里了。
他再次端起千里镜，望着山下的法军炮队已经开始架设火炮，并将黑黢黢的炮口径直对准了船头守军所在的山头处。
见势不妙，他急忙用右手将千里镜的镜筒一压，缩成一小截铁皮圆筒后，小心翼翼地收入袖带之中。
“传令船头各路守军！即刻后撤，全军退往谅山大营！”
惶惶不安，无心再战的船头守军一听，众人一阵欢呼，收拾好家伙什儿后，拔腿就跑。
山下的法军见清军已退，也是大大地舒展了一口担忧之气。
其实，作为船头进攻方的法陆军，此时也已经是强弩之末，摆出来的野战火炮竟有一半都是做做样子，膛中并无一颗炮弹。
