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满大街都是衣衫褴褛，瘦骨嶙峋沿街乞讨的乞丐。
与之形成刺眼对比的， 是半山腰掩映在绿树中的白色洋房，是浅水湾沙滩上穿着泳衣嬉戏的洋人男女，是俱乐部里传来的悠扬乐声和香槟杯的碰撞声——一边是挣扎在泥泞里的蛆虫，一边是云端之上的神明。这巨大的鸿沟，在罗兰眼中，竟是如此“理所当然”。
这一切的冲击，如同重锤敲打着罗兰的感官。然而，那震撼过后，升腾起的并非怜悯或愤怒，而是一种近乎醍醐灌顶的“顿悟”。是的，这惨状，这对比，这森严的等级……不正印证了他潜意识里那个根深蒂固的信条吗？ 即便这里是“支那”的土地，低贱的“支那”人，生来就只配匍匐在尘埃里，仰望、侍奉高贵的日不落帝国子民。他们的痛苦，不过是维持这“正常”世界秩序所必需的代价。罗兰的心底，一种冷酷的优越感悄然滋生，甚至带着一丝欣赏约翰“治理手腕”的快意。
车辆无声地滑入戒备森严的总督府。引擎甫一熄灭，车门便被恭敬地拉开。一个衣衫褴褛的华人男子早已匍匐在车门旁湿冷的地面上，将自己瘦削的脊背绷得死紧，如同一块肮脏却必须承受践踏的活地毯。 约翰看也不看，锃亮的皮靴带着理所当然的傲慢，稳稳地踏上了那具温热的“踏脚石”。 罗兰紧随其后，鞋底踩上那微微颤抖的脊背时，感受到的并非不适，而是一种权力凌驾于生命之上的、令人战栗的实感。
他微微扬起下巴。接着穿过戒备森严的岗哨，步入总督府那高大的拱门，一股混合着雪茄、陈年威士忌和东方熏香的奢靡气息扑面而来。然而，更让罗兰目光一凝的，是满室陈列的珍宝。鎏金的青铜器皿在壁灯光下泛着幽光，细腻的官窑瓷器摆放在雕花紫檀木架上，大幅的山水古画悬于四壁，甚至角落不起眼的几案上，也随意搁着几件温润的玉器。这里简直像一座浓缩的东方艺术宝库，其藏品的丰富与珍稀，令见惯了大场面的罗兰也感到一丝震撼。
“约翰总督，”罗兰环顾四周，语气中带着毫不掩饰的惊叹与一丝玩味，“您这里的收藏，怕是连我们日不落帝国的博物馆也要自叹不如。看来香江总督的‘清苦’差事，倒让您过得颇为惬意。”
约翰朗声一笑，亲自为罗兰斟上一杯琥珀色的液体，那是来自大夏国的顶级佳酿。“罗兰将军说笑了。谁不知道天竺才是真正的‘珠宝匣子’？象牙、香料、宝石……您在天竺驻扎多年，眼界怕是比我高得多吧？”他巧妙地转移了话题重心。
提到天竺，罗兰脸上的笑容淡了几分，眉宇间掠过一丝不易察觉的阴霾。他端起酒杯，却未立刻品尝，声音低沉了几分：“约翰总督，天竺……不提也罢。我们确实和东瀛的倭军交过手，而且……实不相瞒，几次遭遇都颇不顺利。”他停顿了一下，似乎在斟酌措辞，“他们的装备或许整体上略逊于帝国，但在那片土地上，他们如同跗骨之蛆，极其难缠。后勤补给线漫长，加上他们近乎疯狂的战斗意志……若非后来灯塔国在大洋洲重创其主力，大夏国军队又在沪市以人海战术，花费了巨大代价清剿其残部，牵制了他们的力量，我们在天竺的局面恐怕会更加艰难。”
“竟有此事？”约翰闻言，脸上的轻松神色敛去，流露出真正的惊讶。他深知帝国军队的实力，尤其皇家海军的骄傲。罗兰的坦率承认，让他对远东的对手有了新的评估。
“战场瞬息万变，强龙难压地头蛇罢了。”罗兰摆摆手，似乎不愿再多谈那段不甚光彩的经历，将杯中酒一饮而尽，辛辣醇厚的液体滑入喉中，带来一丝暖意。
“将军所言极是，这些不愉快都过去了！”约翰立刻换上热情的笑容，重新活跃气氛，“既然您已莅临香江，就让我尽一尽地主之谊。我已命人准备了本地最上等的佳肴，配上这窖藏多年的东方美酒，定要让将军尝尝鲜。”他凑近些许，眼中闪烁着一种男人间心照不宣的光芒，刻意压低了声音，带着一丝狎昵的笑意，“待酒足饭饱，我再带将军去一处‘好地方’消遣消遣，保证让您……宾至如归。这里的东方佳丽，别有一番……温顺柔媚的风情，定能解将军远航之疲乏。”
约翰脸上那抹难以抑制的兴奋，像投入湖心的石子，瞬间激起了罗兰心底的涟漪——他立刻明白了老朋友指的是什么。一股同样炽热的期待感，迅速在罗兰胸膛里膨胀开来，几乎要冲破他那身笔挺的皇家海军少将制服。
然而，这份涌动的热切，被一阵粗暴的撞门声猛地掐断了。
“总督！出、出大事了！”
冲进来的总督府秘书，脸色煞白如纸，呼吸急促得像是刚跑完十里地。他顾不上擦去额角滚落的汗珠，也顾不得应有的礼节，整个人都笼罩在一种近乎崩溃的恐慌之中。
约翰被打断好心情，眉头立刻拧成了疙瘩，语气里带着明显的不悦：“慌什么？天塌下来了不成？”
罗兰也收敛了笑容，目光锐利地投向那个失态的秘书，又转向约翰，一股不祥的预感悄然爬上心头。
“总、总督阁下！”秘书的声音发颤，每一个字都像是从喉咙里硬挤出来的，“我们……我们刚刚接到紧急线报……龙魂军……龙魂军向我们发来了最后通牒！”
约翰脸上的不耐烦瞬间冻结：“通牒？什么内容？”
“他们……勒令我们所有人员，”秘书吞咽了一下，艰难地继续，“包括总督府、驻军、以及……所有帝国侨民，必须在一个月内……无条件、全部撤离香江！”
空气仿佛凝固了。窗外的蝉鸣骤然变得刺耳。
“他们要求帝国……无条件归还香江！否则……”秘书的声音低了下去，带着恐惧，“否则，‘后果自负’！”
“什么？！”
两声惊雷般的低吼几乎同时炸响。约翰猛地从高背椅上弹起，手肘撞翻了桌上的银质墨水台，深蓝的墨汁在昂贵的羊皮纸文件上迅速洇开一片狼藉。他脸上血色褪尽，只剩下震惊和难以置信。
