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眼前是一座依山而建的城寨。城内灯火通明，照得山坡如同白昼。
押运士兵和城内守卫交接，清点人数后，队伍被驱赶进一个草棚。有人过来，打开众人的枷锁，解放了脖子和手臂，却依旧留着脚镣。
草棚外是两个煤堆，不远处的山坡上，有多处洞口，不时有矿工拉着一车车煤矿从中走出。而他们的每一个人，都无不戴着脚镣。
方选心中一凉。下矿干活都得戴着这玩意儿，看来想逃跑是没什么希望了。
这时两名卫兵走进草棚，抬进来一桶水和一锅麦粥，其中一人伸手一指草棚一角道：“那里有碗，自己吃吧。”
众人转头看去，果然有一堆脏兮兮的破碗。于是都拖着脚镣走过去，各自拿了一个，然后回到铁锅前，七手八脚地都舀了一碗。
“都快点吃，吃完给老子下去干活！”另一个守卫厉声道。
由于路途上过于疲惫，众人都无心说话，只是默默地拿着自己的粥碗，用手抓着往嘴里送。
要换在以前，对于这样的食物，方选只会评价一句“狗都不吃”，但在此刻，他捧着饭碗大口吃着，他需要补充体力，才能为接下来的生存做准备。
同时他继续观察周围，想要更多了解此处的地形。却看见身侧的吴自启已经吃完了，正贪婪地舔着碗底。
“给你。”方选把自己的碗递过去，里面还有小半碗麦粥。
吴自启停下手中动作，惊讶地看着方选，在得到再次示意后，接过碗大口吃起来。
而旁边的周显也见到了这一幕，把自己没吃完的麦粥也递了过来：“我舀得多，吃不完了。”
吴自启也不客气，接过碗来大快朵颐，仿佛饿鬼投胎一般。可吃着吃着，他的动作渐渐慢下来，最终抱着三个饭碗开始哭泣。
“没事的。”方选拍拍他的肩膀以示安慰。
“以前吃饭的时候，我娘总喜欢剩半碗，说她吃不完，让给我吃。”吴自启啜泣着。
“我们会逃出去的。”方选压低声音，语气坚定地说，“到时候你还是可以回家的。”
“我没有家了。”吴自启的哭声更大了，“我娘死了，我没有家人了，再也没有家了。”
方选为之动容。一路上可以看出，对方虽是瘦弱，性格却很坚毅，被氐人俘虏后，被虐待殴打，被逼长途跋涉，被多次倒卖，被送到矿山。他都没有落下一滴泪水，如今触景生情，终于嚎啕大哭，开始释放内心积郁的感情。
“说什么呢！”周显提高声调，伸手按在他的肩头，“以后我们就是你的家人。”
“对，我们就是一家人。”方选点头道，“相信我，我们会离开这里的，到时候咱们兄弟三个一起去越国，为咱娘服丧，为她修祠堂！”
方选知道，这个时代的人很注重孝道，所以才如此安慰。
果然，吴自启听后，一个劲点头，但泪水依旧在流淌。但可以肯定的是，他的心情已经从悲伤渐渐转为感动。
“别他妈哭了，娘们唧唧的。”卫兵走进草棚，骂骂咧咧地说道，“都吃完了吧，吃完就干活吧。”
说着驱赶着众人走出草棚，将众人按照顺序分组。由于方选、周显和吴自启三人紧挨着，于是被分到了一起，加上另外两人，形成一个五人小组。
小组被领着来到山坡前时，一个浑身黝黑的人正在矿洞前等候。卫兵与之交流后，转头离开。
“各位，每人一架矿车。”浑身黝黑的人指了指洞口，那里放着一个个木质容器。
说是车，却没有轮子，整体的造型更像一个没盖的棺材。高和宽大约不到半米，长度一米出头，两头装有拇指粗的绳索。
很明显，他们接下来的工作就是用这些矿车从洞里往外拉煤矿。
“大家都叫我老黑。”皮肤黝黑的人朝矿车走去，“跟我走吧，我会教各位具体操作。”
见众人行动迟缓，他又说道，“你们属于同一组的，产量少了，整组人都得受罚。”
说着又仔细讲解了奖惩制度和每日产量要求。
超标完成的会有更多食物和休息时间，不达标者无法休息，如果一整天时间过去，依旧未能达标，则视产量多寡，从食物减半到禁止饮水，再到鞭笞、杖责，甚至砍头，惩罚不一而足。
“我要是你们，就会卖力点干活。”老黑语重心长道，“好歹能多得些饭食，也可免得受皮肉之苦。”
几人闻言，只能加快脚步，人手拖上一个矿车，跟着老黑进了矿洞。
老黑则手持一个灯笼，走在前方领路。
此时方选发现，老黑并没有戴脚镣，心中立即明白过来，这又是一个疯牛，只不过他言语相对客气，不像疯牛那般盛气凌人罢了。
几人被领着进了矿洞，起初还很宽敞，且每隔一段路就有火把照明。但随着距离推进，分开数次岔路后，矿道变得狭窄，温度也变得更高，人走在其中，感觉十分憋闷。
突然前方传来嘈杂的声音，，随后就见几个矿工拖着脚镣，拉着矿车朝外艰难走去。擦身而过时，方选看见矿车内并没有煤矿，而是躺着一个晕厥的矿工。
“井下憋闷，难免会碰到这样的事情。”老黑说道，“你们既是同组，日后记得互相照应，万一有人死在洞里，其余人的工作量可就得增加了。”
方选闻言，心里直犯嘀咕，于是开口问道：“老黑兄，这洞里可是时常有此类事件发生？”
“确实如此，各位记得多加些小心。”老黑道。
“这里可有通风？”方选又问。
“洞内十多个岔路，共计十余里，有风也实在难进深处啊。”老黑摇摇头，“否则也不会死那么多人了。”
方选心中疑惑，既然是开矿的，对洞内进行通风是常识，但看眼前的情况，似乎这矿上没有一个明白人，都只是胡乱开采，拿人命换产量。
“老黑兄，你可知压差法与温差法？”方选问道。
“不知，那是？”
方选闻言，猜出对方完全不懂开矿的技术，于是问道：“想必这矿也是才开采不久吧？”
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