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方书吏走后，叶明一个人坐在公事房里，把账本翻来覆去看了好几遍。数字不会骗人，账上的银子确实撑不到九月了。
济南的路在回本，可回得慢；保定的路刚通，还没开始赚钱；铁车的票钱刚够养护路的；机器布的利润虽然稳定可盘子就这么大。
他站起来走到窗前。老槐树的叶子上落了一层灰，蔫蔫的。也该下一场雨了。
第二天一早，叶明把四个分司郎中叫到一起。周文彬从保定赶回来，赵铁柱从通州赶来，几个人挤在公事房里，炭盆还没撤，屋里暖烘烘的。几个人面面相觑，都知道大人不会无缘无故把大家叫到一起。
叶明开门见山：“账上的银子只够撑到九月。开源节流，节流的事方书吏去办。开源的事，大家都说说。”
沉默了一会儿，周文彬先开口：“大人，济南的路已经开始赚钱了，虽然不多，可每个月都有进项。保定刚通，马车跑得快了，商人们愿意走，过路费收上来需要时间。下官觉得，能不能提前把保定的收费权卖出去？找几个大商人，让他们一次性把一年的过路费交了，给个折扣。咱先用上这笔银子，解了眼前的渴。”
叶明眼睛一亮：“承包制？把路的收费权包给商人，他们收钱，咱们拿现银？”
周文彬点头：“就是这个意思。下官在保定跟几个大商户聊过，他们愿意。”
叶明说可以试试，又看向孟谦。孟谦说商会那边可以想想办法，让大户们提前把明年的会费交了，也给折扣。叶明说行，又问方书吏还有什么法子。
方书吏推了推眼镜，说商务院的资产可以抵押给钱庄，借一笔银子渡过难关。叶明想了想说那是最后一步，不到万不得已不用。
赵铁柱坐在角落里一直没吭声，被问到头上才说机械学堂的青铜刀剑可以卖给边关也可以卖给别人，比如各地的驻军、镖局、有钱人家，需要好兵器的人多了去了。
叶明问他能卖多少，赵铁柱说以学堂现在的产能，除了供应边关，每月还能多铸一百把，一把卖十两银子，一月就是一千两。把赵铁柱吓了一跳——他打了半辈子铁，从来没想过一把刀能卖十两银子。叶明笑了，说那就这么定了。
几个人分头去办了。
八月中旬，济南路的承包权卖出去了。一个大商人出了五千两银子，买下了济南路一年的收费权。保定的承包权也卖出去了，价钱比济南低一些，四千两。孟谦那边也传来消息，大户们愿意提前交会费，收了三千两。
赵铁柱的第一批青铜刀剑卖给了京城的几家镖局，镖局的总镖头亲自试刀，一刀砍断了铁刀，当场付了银子。一百把刀，一千两，分文不少。
方书吏把账本拿给叶明看，账面好看多了，至少能撑到年底了。
八月底，叶明收到一封来自太原的信。刘三写的，说钱主事又来了。这回没住矿场旁边的宅子，直接去了铁厂门口，说要进去看看，被门卫拦住了。他不走，在门口站了半个时辰，来来往往的人都看着。
刘三没办法出去见他，他态度出奇的好，说就是参观参观，没有别的意思。刘三以“厂里有贵重的机器不方便外人人参观”为由拒绝了。钱主事笑了笑，说下次再来。
叶明看完信，眉头拧成了疙瘩。钱主事这回学聪明了，不强闯，不闹事，笑眯眯的，让你抓不住把柄。可他越是这样，越说明背后有人在支招。
九月十五，边关来信。大哥写的。仗打完了，部落退了，这次打了一个多月，死了不少人，可边关守住了。青铜刀剑立了大功，将士们一个人能顶两个使。周明远受了伤，不重，胳膊上被划了一刀，已经包扎了。瑾儿的婚事他回不来了，让明年代他给瑾儿道个歉。
叶明把信带回家给叶瑾。叶瑾看了，沉默了好一阵子，把信折好放进抽屉里。
九月十八，叶瑾出嫁。天还没亮，叶府就热闹起来了。丫鬟们进进出出，端着热水、梳子、首饰。李婉清亲自给叶瑾梳头，一边梳一边念叨，一梳梳到尾，二梳白发齐眉，三梳子孙满堂。叶瑾低着头，眼泪一滴一滴掉在衣襟上。
叶明站在门口看着。妹妹穿着那件大红嫁衣，金线绣的凤凰在烛光下闪闪发光，美得像画里走出来的人。
花轿来了。唢呐吹得震天响，鞭炮噼里啪啦。叶瑾盖上红盖头，被喜娘扶着上了花轿。叶明站在门口看着花轿越走越远，红彤彤的，像一团火。一直站到花轿拐过街角看不见了，他还站在那里。
那天晚上，叶明一个人坐在书房里。对面叶瑾的屋子空着，灯没亮，小黄狗趴在门口，时不时抬头往叶瑾屋的方向看。狗不知道她嫁人了，以为她只是出门还没回来。
李婉清端着碗汤圆进来放在桌上，说明儿，吃点东西。叶明说娘您吃了吗，李婉清说吃了。她站在桌前没走，欲言又止。
“明儿，你大哥过年能回来不？”
“能。”叶明说，“路修好了，铁车跑得快，他坐着铁车回来。”
李婉清点点头走了。
深夜，叶明还在灯下看公文。边关的战报、太原的信件、商务院的账目。看完了靠在椅背上，窗外的月亮很圆。老槐树的叶子开始黄了。
妹妹嫁人了，大哥回不来，他一个人在书房里坐到了天亮。可他不能倒下，商务院几百号人等着他拿主意，边关几万将士等着他送粮送刀，妹妹嫁了人也需要他这个哥哥撑腰。
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