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方书吏走后,叶明一个人坐在公事房里,把账本翻来覆去看了好几遍。数字不会骗人,账上的银子确实撑不到九月了。
济南的路在回本,可回得慢;保定的路刚通,还没开始赚钱;铁车的票钱刚够养护路的;机器布的利润虽然稳定可盘子就这么大。
他站起来走到窗前。老槐树的叶子上落了一层灰,蔫蔫的。也该下一场雨了。
第二天一早,叶明把四个分司郎中叫到一起。周文彬从保定赶回来,赵铁柱从通州赶来,几个人挤在公事房里,炭盆还没撤,屋里暖烘烘的。几个人面面相觑,都知道大人不会无缘无故把大家叫到一起。
叶明开门见山:“账上的银子只够撑到九月。开源节流,节流的事方书吏去办。开源的事,大家都说说。”
沉默了一会儿,周文彬先开口:“大人,济南的路已经开始赚钱了,虽然不多,可每个月都有进项。保定刚通,马车跑得快了,商人们愿意走,过路费收上来需要时间。下官觉得,能不能提前把保定的收费权卖出去?找几个大商人,让他们一次性把一年的过路费交了,给个折扣。咱先用上这笔银子,解了眼前的渴。”
叶明眼睛一亮:“承包制?把路的收费权包给商人,他们收钱,咱们拿现银?”
周文彬点头:“就是这个意思。下官在保定跟几个大商户聊过,他们愿意。”
叶明说可以试试,又看向孟谦。孟谦说商会那边可以想想办法,让大户们提前把明年的会费交了,也给折扣。叶明说行,又问方书吏还有什么法子。
方书吏推了推眼镜,说商务院的资产可以抵押给钱庄,借一笔银子渡过难关。叶明想了想说那是最后一步,不到万不得已不用。
赵铁柱坐在角落里一直没吭声,被问到头上才说机械学堂的青铜刀剑可以卖给边关也可以卖给别人,比如各地的驻军、镖局、有钱人家,需要好兵器的人多了去了。
叶明问他能卖多少,赵铁柱说以学堂现在的产能,除了供应边关,每月还能多铸一百把,一把卖十两银子,一月就是一千两。把赵铁柱吓了一跳——他打了半辈子铁,从来没想过一把刀能卖十两银子。叶明笑了,说那就这么定了。
几个人分头去办了。
八月中旬,济南路的承包权卖出去了。一个大商人出了五千两银子,买下了济南路一年的收费权。保定的承包权也卖出去了,价钱比济南低一些,四千两。孟谦那边也传来消息,大户们愿意提前交会费,收了三千两。
赵铁柱的第一批青铜刀剑卖给了京城的几家镖局,镖局的总镖头亲自试刀,一刀砍断了铁刀,当场付了银子。一百把刀,一千两,分文不少。
方书吏把账本拿给叶明看,账面好看多了,至少能撑到年底了。
八月底,叶明收到一封来自太原的信。刘三写的,说钱主事又来了。这回没住矿场旁边的宅子,直接去了铁厂门口,说要进去看看,被门卫拦住了。他不走,在门口站了半个时辰,来来往往的人都看着。
刘三没办法出去见他,他态度出奇的好,说就是参观参观,没有别的意思。刘三以“厂里有贵重的机器不方便外人人参观”为由拒绝了。钱主事笑了笑,说下次再来。
叶明看完信,眉头拧成了疙瘩。钱主事这回学聪明了,不强闯,不闹事,笑眯眯的,让你抓不住把柄。可他越是这样,越说明背后有人在支招。
九月十五,边关来信。大哥写的。仗打完了,部落退了,这次打了一个多月,死了不少人,可边关守住了。青铜刀剑立了大功,将士们一个人能顶两个使。周明远受了伤,不重,胳膊上被划了一刀,已经包扎了。瑾儿的婚事他回不来了,让明年代他给瑾儿道个歉。
叶明把信带回家给叶瑾。叶瑾看了,沉默了好一阵子,把信折好放进抽屉里。
九月十八,叶瑾出嫁。天还没亮,叶府就热闹起来了。丫鬟们进进出出,端着热水、梳子、首饰。李婉清亲自给叶瑾梳头,一边梳一边念叨,一梳梳到尾,二梳白发齐眉,三梳子孙满堂。叶瑾低着头,眼泪一滴一滴掉在衣襟上。
叶明站在门口看着。妹妹穿着那件大红嫁衣,金线绣的凤凰在烛光下闪闪发光,美得像画里走出来的人。
花轿来了。唢呐吹得震天响,鞭炮噼里啪啦。叶瑾盖上红盖头,被喜娘扶着上了花轿。叶明站在门口看着花轿越走越远,红彤彤的,像一团火。一直站到花轿拐过街角看不见了,他还站在那里。
那天晚上,叶明一个人坐在书房里。对面叶瑾的屋子空着,灯没亮,小黄狗趴在门口,时不时抬头往叶瑾屋的方向看。狗不知道她嫁人了,以为她只是出门还没回来。
李婉清端着碗汤圆进来放在桌上,说明儿,吃点东西。叶明说娘您吃了吗,李婉清说吃了。她站在桌前没走,欲言又止。
“明儿,你大哥过年能回来不?”
“能。”叶明说,“路修好了,铁车跑得快,他坐着铁车回来。”
李婉清点点头走了。
深夜,叶明还在灯下看公文。边关的战报、太原的信件、商务院的账目。看完了靠在椅背上,窗外的月亮很圆。老槐树的叶子开始黄了。
妹妹嫁人了,大哥回不来,他一个人在书房里坐到了天亮。可他不能倒下,商务院几百号人等着他拿主意,边关几万将士等着他送粮送刀,妹妹嫁了人也需要他这个哥哥撑腰。
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