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十月十六，天晴有风。
叶明推开窗，一阵凉风扑面而来，带着深秋特有的干爽。远处的树叶已经开始变黄，零零星星地飘落。他深吸了口气，脑子比任何时候都清醒。
今天要去府衙办一件大事——给公会申请官方备案。
很快叶明就到了县衙。
他来的时候，楼下大堂里，五位理事都到了。郑老板眼睛红红的，显然一夜没睡好；方老板倒是镇定，手里还拿着账本在核对；陈老板、钱老板、李老板也都神情严肃。
“周老板，能行吗？”郑老板一见面就问，“官府能答应给咱们备案？”
“不试试怎么知道。”叶明坐下，接过孙启明递来的粥碗，“商会那边有什么消息？”
陈老板道：“我昨晚托人打听了。沈百万在会上提了个‘整顿市场秩序’的章程，里面有一条就是‘未经商会认可的组织，不得从事丝绸经营活动，违者以非法经营论处’。商会那些人哪敢反对？当场就通过了。”
钱老板愤愤道：“这不是明摆着冲咱们来的吗？咱们公会是正经做生意，凭什么成了‘非法’？”
“就凭商会是官方认可的，咱们不是。”叶明喝完粥，放下碗，“所以今天这趟府衙，必须去。只要拿到府衙的备案文书，商会那章程就管不着咱们了。”
众人点点头，但脸上的担忧还在。
吃过早饭，叶明带着孙启明往府衙去。街上依旧热闹，但叶明注意到，有几个鬼鬼祟祟的人一直跟着他们。他冷笑一声，没理会——沈百万派人盯梢，早在他意料之中。
到了府衙，门子通报后，赵同知很快出来，引他们进了内室。
“叶大人，是为备案的事来的吧？”赵同知开门见山，“昨晚商会那边的事，我听说了。”
叶明点头：“正是。沈百万想借商会的名义打压公会，我们得提前应对。赵大人，府衙能给公会出个备案文书吗？”
赵同知沉吟片刻，道：“按规矩，民间组织备案是应该的。但苏州历来有个不成文的规矩——丝绸业的组织，都要先经商会认可，府衙才给备案。”
“这个规矩，是沈百万定的吧？”
赵同知苦笑：“叶大人明鉴。不过……”他顿了顿，“规矩是死的，人是活的。叶大人这个公会，确实是在做正经生意，账目清楚，会员众多，没有不备案的道理。只是……”
“只是什么？”
“只是如果府衙直接给备案，等于打了商会的脸。沈百万肯定会闹，他那几个世家靠山，也会给府衙施压。”赵同知道，“所以这事，得有个由头。”
叶明想了想：“什么由头？”
“比如……公会主动向府衙申请备案，府衙派人查验，确认公会合法经营、账目清楚、会员自愿加入，然后依规备案。”赵同知道，“这样程序合规，沈百万想闹也闹不起来。”
叶明点头：“那就按赵大人说的办。我们马上准备申请文书，把所有材料都备齐。”
“好。”赵同知道，“我这边安排人查验。明后天就办。”
离开府衙，叶明心里踏实了些。有赵同知帮忙，备案的事应该能成。但他也知道，沈百万不会善罢甘休。
回到客栈，理事们还在等。叶明把赵同知的话说了，众人都松了口气。
“那咱们赶紧准备材料。”方老板道，“账目我那儿都有，清清楚楚的。”
“会员名单我也有。”郑老板道，“四十八家，每家都签了入会文书。”
叶明点点头：“今天就把材料整理好，明天一早递到府衙。越快越好，免得夜长梦多。”
众人分头去忙。叶明回到房间，把赵同知的话细细想了一遍。沈百万肯定不会坐视不管，他会怎么做？找人去府衙施压？还是直接派人捣乱？
正想着，周怀仁来了。
“大人，沈府那边有动静。”周怀仁低声道，“沈百万今天一早派人去了陆家、张家、王家，分别送了厚礼。三家的管家都收了，还说了些‘转告沈老爷放心’之类的话。”
叶明心中一凛。沈百万这是要动用世家的力量了。陆、张、王三家在苏州根深蒂固，朝中也有人。如果他们联手施压，赵同知未必顶得住。
“继续盯着。另外，查查这三家最近有没有人进出苏州。”
“明白。”
周怀仁走后，叶明在屋里踱步。世家出手，事情就复杂了。必须尽快拿到备案文书，把生米煮成熟饭。
傍晚时分，材料整理好了。方老板把账本、会员名单、章程草案都装订成册，厚厚一摞。叶明仔细翻看，确认无误。
“明天一早，我亲自送府衙。”叶明道。
夜里，叶明躺在床上，却睡不着。窗外传来风声，呜呜的，像有人在哭。他睁着眼睛，想着明天的种种可能。
沈百万会怎么出招？
十月十七，辰时。
