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十月十四,天晴。
苏州城又恢复了往日的模样,运河上的船来船往,街上的行人熙熙攘攘。若不是知道内情,谁也看不出这座城正处在风暴前夜的平静里。
叶明起得比往日早些,在院子里打了一套拳。秋日清晨的阳光照在身上,暖洋洋的,让人几乎忘了昨夜那些紧张和算计。
“大人,早。”孙启明端着早饭过来,“昨晚没事,沈府那边安安静静的。”
叶明接过粥碗,心里却不那么平静。沈百万越是安静,他越觉得不对劲。按说账本和书信丢了,沈百万该急得跳脚,四处派人找才是。可昨天一天,今天到现在,居然一点动静都没有。
“周怀仁那边呢?”
“还在盯着。沈府大门今天一早就开了,管家出门买了趟菜,别的没什么异常。”孙启明道,“就是……”
“就是什么?”
“就是沈百万的夫人,今早去了一趟城西的观音庙。”孙启明道,“周怀仁的人跟着,发现她不是去上香的,是去见了一个人。”
叶明放下筷子:“谁?”
“一个尼姑,法号静安。”孙启明压低声音,“这个静安不简单,表面上是出家人,实际上专门替苏州的官太太、富太太们牵线搭桥,传递消息。周怀仁说,沈夫人跟她嘀咕了半个时辰,出来时眼睛红红的,像是哭过。”
叶明若有所思。沈百万夫人去哭诉,说明沈家内部也不太平。丢了那么重要的东西,沈百万肯定把火发在自家人身上。
“继续盯着那个尼姑,看她这几天跟谁接触。”
“明白。”
吃过早饭,叶明去了李老板的货栈。今天是公会成立后第一次理事例会,五位理事都到了,还有几位候补理事也在。
后院收拾得很齐整,摆了几张桌子,上面放着账本、文书。郑老板正在翻看采购记录,见叶明来,连忙招呼。
“周老板,你来了正好。咱们第一批绸缎昨天卖出去了,扬州客商付了现银,三百二十两!”
这是个好消息。叶明接过账本看了看,利润比预计的还高些。
“好事。”叶明道,“不过先别急着分,留着做流动资金。下一批货什么时候出?”
“五天后。”陈老板接话,“丝线都备好了,织户们正在赶工。”
众人坐下,开始讨论公会的各项事务。采购、销售、贷款、纠纷调解,事无巨细,都要定个章程。叶明一边听一边提建议,心里却在想另一件事——沈百万到底在等什么?
会开到一半,李武匆匆进来,在叶明耳边低语几句。叶明脸色微变,起身道:“诸位先议着,我出去一下。”
出了货栈,李武道:“大人,周怀仁那边传来消息,那个尼姑静安,今早去了府衙后门。”
“府衙?”
“对,待了不到一炷香就出来了。她走后没多久,赵司吏就出门了,往城西方向去了。周怀仁让人跟着,发现他去了……黑三的赌坊。”
叶明眼睛眯起来。赵司吏是税课司的人,沈百万的爪牙。他去见黑三,肯定没好事。
“走,去城西。”
叶明带着李武,换了身普通衣裳,往城西方向去。黑三的赌坊在一条偏僻巷子里,明面上是个茶馆,后院才是真正的赌场。两人在巷口对面找了家面馆坐下,要了两碗面,慢慢吃着,眼睛却盯着巷口。
约莫半个时辰后,赵司吏出来了,身后还跟着黑三。两人在巷口说了几句话,赵司吏塞给黑三一个布包,黑三掂了掂,笑着点头哈腰。
“银子。”李武低声道,“怕是又要干坏事了。”
叶明点点头,等赵司吏走远,才起身离开。回到客栈,他让周怀仁加派人手,盯着黑三那伙人的动静。
傍晚时分,周掌柜来了,脸上带着喜色:“周老板,贷款的事成了!今天放了第一笔,郑老板贷了八十两,利息按你说的,公会会员再减半分。”
“好。”叶明道,“不过要提醒郑老板,贷款是用来周转的,不是用来挥霍的。”
“我跟他签了合约,专款专用,买了什么货都得拿单据来报账。”周掌柜道,“你放心,钱庄这边盯得紧。”
送走周掌柜,天已经黑了。叶明站在窗前,看着远处的灯火。今天一天,表面平静,但他知道,暗处正在酝酿着什么。
沈百万不是认怂的人。他在等什么?