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十月十一，雨停。
一夜的雨水把苏州城洗得格外干净，青石板路泛着湿润的光泽，空气里透着深秋特有的清冽。叶明推开窗，深深吸了口气，昨夜写到子时的困倦一扫而空。
今天是公会正式成立的日子。
他换上一身干净的青布长衫，把太子给的那枚腰牌和巡按御史的信物仔细收好。这两样东西，是他最大的底气，但也是最不能轻易示人的底牌。
叶瑾端着早饭进来，今天换了身新衣裳，是吴师傅帮她做的藕荷色袄裙，衬得小脸越发白净。
“三哥，我今天也去吗？”
“去。”叶明接过粥碗，“你是咱们公会最小的‘预备会员’，当然要去。”
叶瑾抿嘴笑了。这些日子跟着吴师傅学刺绣，她认识了不少绣坊的姐妹，也听说了沈百万欺压商户的事。小姑娘心里憋着股劲，想为那些姐姐们做点什么。
巳时不到，李老板的货栈后院就挤满了人。今天来了四十二家商户，比上次又多了六家。院子里摆着十几条长凳，还是不够坐，后来的只能站着。但没人抱怨，都在兴奋地议论着什么。
叶明进来时，人群自动让开一条路。郑老板迎上来，满脸红光：“周老板，人都到齐了，还有几家在门外等着，怕进不来。”
“让他们都进来，挤挤没关系。”叶明道，“今天是咱们自己的日子，人多热闹。”
又进来了七八个人，院子彻底挤满了。叶明站到早就搭好的木台上，四下扫了一眼——有绸缎庄的老板，有染坊的掌柜，有绣坊的师傅，有织户的代表，还有几个胆大的丝农。四五十号人，挤挤挨挨，但都安静下来，望着他。
“诸位。”叶明开口，声音不大，但每个人都听得清楚，“今天咱们聚在这里，是要做一件大事。”
众人屏息倾听。
“苏州丝绸业，几百年的根基，养活了多少人？可这些年，咱们过得怎么样？”叶明的声音不高，但字字清晰，“丝价被人把持，卖多卖少人家说了算。绸价被人定死，赚多赚少人家划了线。想进点货、销点货，得看人脸色。想多挣几个钱养家糊口，得求人施舍。这是什么日子？这是给人当牛做马的日子！”
院子里静了一瞬，随即爆发出轰然的附和声。
“对！当牛做马！”
“早受够了！”
郑老板跳起来：“周老板，你就说怎么办吧！”
叶明抬手示意众人安静：“怎么办？咱们自己当家做主！今天成立的苏州丝绸同业公会，就是咱们自己的家。这个家，不分大小户，不分穷富贵，一视同仁。有事一起扛，有钱一起赚。原料采购，公会统一谈价，谁也别想坑咱们。产品销售，公会一起找路子，谁也别想卡咱们。资金周转，公会设了互助基金，谁有困难大家帮。”
他把章程拿出来，一条条念给众人听。会费怎么收，理事怎么选，账目怎么公开，纠纷怎么处理……每念一条，下面就有人叫好。
念完章程，叶明道：“现在，愿意加入公会的，请举手。”
四五十只手齐刷刷举起来，没有一只落下。有几个挤在后面的商户，举得格外高，生怕看不见。
郑老板眼圈都红了，大声道：“周老板，咱们总算有个家了！”
接下来是选举理事。按照章程，理事由会员投票产生，每票等值。叶明让孙启明发了竹签当选票，每人一签，投给自己中意的人。
唱票的时候，院子里安安静静的，只有孙启明念名字的声音。最后结果出来：郑老板得票最高，三十九票；方老板次之，三十六票；陈老板、钱老板、李老板也都过了三十票。另外还有几个得票超过二十的，当选候补理事。
“好。”叶明道，“第一届理事会今天正式成立。接下来，请五位理事上台，给大家讲几句。”
郑老板头一个上来，搓着手，憨厚地笑：“我老郑没读过什么书，不会说漂亮话。就是一句话——周老板指哪，我打哪！咱们公会的利益，我拼了命也要维护！”
下面一片叫好声。
方老板上来，声音不高，但透着坚定：“我在苏州做了二十年刺绣辅料，看着沈百万一步步把持商会，看着咱们中小商户一天天难做。今天公会的成立，是我二十年来最高兴的一天。没别的，以后公会的账目，我一定做到清清楚楚，让每个会员都放心。”
陈老板、钱老板、李老板也都说了几句，话不多，但都实在。
等五位理事说完，叶明再次上台：“诸位，公会今天成立了，但只是第一步。接下来，咱们要做三件事。”
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