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十月十一,雨停。
一夜的雨水把苏州城洗得格外干净,青石板路泛着湿润的光泽,空气里透着深秋特有的清冽。叶明推开窗,深深吸了口气,昨夜写到子时的困倦一扫而空。
今天是公会正式成立的日子。
他换上一身干净的青布长衫,把太子给的那枚腰牌和巡按御史的信物仔细收好。这两样东西,是他最大的底气,但也是最不能轻易示人的底牌。
叶瑾端着早饭进来,今天换了身新衣裳,是吴师傅帮她做的藕荷色袄裙,衬得小脸越发白净。
“三哥,我今天也去吗?”
“去。”叶明接过粥碗,“你是咱们公会最小的‘预备会员’,当然要去。”
叶瑾抿嘴笑了。这些日子跟着吴师傅学刺绣,她认识了不少绣坊的姐妹,也听说了沈百万欺压商户的事。小姑娘心里憋着股劲,想为那些姐姐们做点什么。
巳时不到,李老板的货栈后院就挤满了人。今天来了四十二家商户,比上次又多了六家。院子里摆着十几条长凳,还是不够坐,后来的只能站着。但没人抱怨,都在兴奋地议论着什么。
叶明进来时,人群自动让开一条路。郑老板迎上来,满脸红光:“周老板,人都到齐了,还有几家在门外等着,怕进不来。”
“让他们都进来,挤挤没关系。”叶明道,“今天是咱们自己的日子,人多热闹。”
又进来了七八个人,院子彻底挤满了。叶明站到早就搭好的木台上,四下扫了一眼——有绸缎庄的老板,有染坊的掌柜,有绣坊的师傅,有织户的代表,还有几个胆大的丝农。四五十号人,挤挤挨挨,但都安静下来,望着他。
“诸位。”叶明开口,声音不大,但每个人都听得清楚,“今天咱们聚在这里,是要做一件大事。”
众人屏息倾听。
“苏州丝绸业,几百年的根基,养活了多少人?可这些年,咱们过得怎么样?”叶明的声音不高,但字字清晰,“丝价被人把持,卖多卖少人家说了算。绸价被人定死,赚多赚少人家划了线。想进点货、销点货,得看人脸色。想多挣几个钱养家糊口,得求人施舍。这是什么日子?这是给人当牛做马的日子!”
院子里静了一瞬,随即爆发出轰然的附和声。
“对!当牛做马!”
“早受够了!”
郑老板跳起来:“周老板,你就说怎么办吧!”
叶明抬手示意众人安静:“怎么办?咱们自己当家做主!今天成立的苏州丝绸同业公会,就是咱们自己的家。这个家,不分大小户,不分穷富贵,一视同仁。有事一起扛,有钱一起赚。原料采购,公会统一谈价,谁也别想坑咱们。产品销售,公会一起找路子,谁也别想卡咱们。资金周转,公会设了互助基金,谁有困难大家帮。”
他把章程拿出来,一条条念给众人听。会费怎么收,理事怎么选,账目怎么公开,纠纷怎么处理……每念一条,下面就有人叫好。
念完章程,叶明道:“现在,愿意加入公会的,请举手。”
四五十只手齐刷刷举起来,没有一只落下。有几个挤在后面的商户,举得格外高,生怕看不见。
郑老板眼圈都红了,大声道:“周老板,咱们总算有个家了!”
接下来是选举理事。按照章程,理事由会员投票产生,每票等值。叶明让孙启明发了竹签当选票,每人一签,投给自己中意的人。
唱票的时候,院子里安安静静的,只有孙启明念名字的声音。最后结果出来:郑老板得票最高,三十九票;方老板次之,三十六票;陈老板、钱老板、李老板也都过了三十票。另外还有几个得票超过二十的,当选候补理事。
“好。”叶明道,“第一届理事会今天正式成立。接下来,请五位理事上台,给大家讲几句。”
郑老板头一个上来,搓着手,憨厚地笑:“我老郑没读过什么书,不会说漂亮话。就是一句话——周老板指哪,我打哪!咱们公会的利益,我拼了命也要维护!”
下面一片叫好声。
方老板上来,声音不高,但透着坚定:“我在苏州做了二十年刺绣辅料,看着沈百万一步步把持商会,看着咱们中小商户一天天难做。今天公会的成立,是我二十年来最高兴的一天。没别的,以后公会的账目,我一定做到清清楚楚,让每个会员都放心。”
陈老板、钱老板、李老板也都说了几句,话不多,但都实在。
等五位理事说完,叶明再次上台:“诸位,公会今天成立了,但只是第一步。接下来,咱们要做三件事。”