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叶明道：“账目是铁证，但单凭这些，还不足以扳倒沈百万。他背后是陆、张、王三家，杭州知府也牵扯其中。贸然出手，打蛇不死，反受其害。”
赵同知深以为然：“那周大人的意思是……”
“等。”叶明道，“沈百万去了杭州，三五日后才回来。趁这段时间，我们做三件事。”
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“请讲。”
“第一，把这些账目抄录一份，派人秘密送给巡按御史。他是朝廷的人，不在地方势力中，最可信。”叶明道，“第二，苏州商会内部，我正在筹建新的同业公会，把中小商户团结起来。沈百万的根基，在这些人的支持上。如果商户们不再支持他，他的势力就塌了一半。”
赵同知点头：“第三呢？”
“第三，查税课司赵司吏、典史王某的底。”叶明道，“他们是沈百万在官场的爪牙。只要抓住他们的把柄，既能震慑沈百万，也能为以后的税制改革铺路。”
赵同知沉吟片刻，道：“赵司吏那边，我不好直接查，但可以让人暗中搜集他贪墨的证据。至于王典史……”他顿了顿，“他主管刑狱，手底下人命案子不少。我听说，黑三那伙人替他干了不少脏活，有些案子压着没报。”
叶明眼睛一亮：“黑三的事，我也查了一些。如果赵大人能派人去城西赌坊周围转转，说不定能找到突破口。”
两人又商议了具体细节，直到午时才结束。临别时，赵同知握住叶明的手，郑重道：“周大人，此事凶险，但若能成，不仅苏州百姓受益，朝廷税收也能增收。下官愿尽绵薄之力。”
叶明回礼：“赵大人深明大义，苏州之幸。”
出了府衙，孙启明低声道：“大人，您就这么信赵同知？”
“不全信，但他目前是最合适的合作者。”叶明道，“他想要政绩，想摆脱世家掣肘，跟我们目标一致。至于以后……”他没说下去。
回到客栈，已是未时。叶瑾正跟吴师傅学绣金鱼，两条金鱼在绣布上游动，活灵活现。
“三哥，你看！”叶瑾举起来给他看。
“真好。”叶明夸了一句，对吴师傅道，“吴师傅，有件事想请教。”
吴师傅放下针线：“周老板请说。”
“您上次说，兴隆布庄的胡老板，那批云锦是从外地低价收来的旧货翻新。这事，除了您那位姐妹，还有谁知道？”
吴师傅想了想：“应该还有几个布庄的伙计知道。不过胡老板死后，那些伙计都被辞退了，去向不明。我那位姐妹也被沈家警告过，让她不要乱说话。”
“她现在在哪？”
“在绣坊，跟我一起做工。”吴师傅道，“周老板要见她？”
“方便的话，明天午时，请她来客栈一趟。放心，不会让她为难。”
吴师傅点点头。
晚饭后，叶明正在屋里写东西，李武敲门进来，神色古怪：“大人，有个……和尚要见您。”
“和尚？”
“说是从杭州来的，法号‘净尘’。”李武递上一张纸条，“这是他的拜帖。”
叶明接过，上面只有一行字：“故人自杭州来，有要事相告。”字迹很熟悉——是太子李君泽的笔迹。
叶明心中一凛：“人在哪？”
“在后门等着。”
“快请进来，从后门上楼，别让人看见。”
片刻后，一个身穿灰色僧袍的中年和尚进了房间。摘下僧帽，露出一张熟悉的脸——太子东宫侍卫统领，赵虎。
“赵统领？”叶明又惊又喜，“你怎么来了？”
赵虎拱手行礼：“殿下让我给周大人送信。另外，还有一件紧急的事——杭州知府王大人的事发了。”
“怎么说？”
“杭州府有人密告王大人贪墨漕银，朝廷已经派了钦差去查。王大人慌了，昨晚连夜让沈百万回苏州，应该是让他销毁证据。”赵虎道，“殿下让我告诉您，沈百万可能已经在回苏州的路上了。”
叶明心一沉。沈百万这么快就回来，比预计早了两三天。
“还有，”赵虎从怀里掏出一个小布包，“这是殿下让我带给您的。说是您上次要的‘东西’。”
叶明打开，里面是一枚铜制的腰牌——都察院监察御史的腰牌，上面刻着“巡按江南”四个字。
“殿下说，有了这个，您可以便宜行事。”赵虎道，“不过不到万不得已，不要亮出来。”
叶明郑重收好。有了这枚腰牌，他就不再是无权无势的商人，而是有朝廷身份的人了。
送走赵虎，叶明站在窗前。夜幕降临，苏州城的灯火一盏盏亮起。远处的官道上，沈百万或许正在连夜赶回。
