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十月初七，寅时三刻，天色还黑着。
叶明已经穿戴整齐，坐在灯下看着周怀仁连夜送来的密报。那艘从胡家运出箱子的小船，沿运河往南行了二十里，在一个叫芦苇荡的偏僻河湾靠了岸。箱子被抬上岸，埋进了一片荒坟地。
“埋了？”叶明皱眉。
“对，挖了个深坑埋的。”周怀仁道，“我的人等他们走了，挖出来看了。箱子里是……账本。”
“胡家布庄的账本？”
“不止。”周怀仁神色凝重，“还有沈家跟胡家十几年的往来账目。其中有些条目很可疑，写着‘军需’、‘海运’、‘福州’之类的字眼。我抄了几页，大人请看。”
叶明接过抄录的账页，就着油灯细看。越看脸色越沉。
账目显示，沈百万通过胡家布庄，近五年向福州方向运送了价值超过十万两的“货物”，但货物名称只含糊写着“军需”或“特供”。而收货方，是一个叫“福源商行”的商号。
“福源商行查过了吗？”叶明问。
“查了。”周怀仁道，“表面是做茶叶、瓷器生意的，但实际控制人姓林，是福州水师一个千户的小舅子。这家商行经常跑倭国、琉球的海路。”
叶明心中雪亮。沈百万果然在走私，而且很可能是走私兵器给倭寇，换取倭国的白银或货物。杭州知府恐怕也牵扯其中——否则沈百万何必急着把女儿嫁过去？这桩婚事，不只是找靠山，更是利益捆绑。
“账本现在在哪儿？”
“我让手下重新埋回去了，做了记号。”周怀仁道，“大人，要不要报官？”
“报给谁？”叶明苦笑，“苏州府衙？赵同知或许可信，但税课司、典史衙都有沈百万的人。杭州知府更不用说。这些账本现在是烫手山芋，咱们拿着没用，反而危险。”
“那……”
“先放着，当作底牌。”叶明道，“等时机成熟，这些就是扳倒沈百万的铁证。你继续派人盯着那片坟地，看还有没有人去。”
“是。”
周怀仁退下后，叶明在屋里踱步。窗外传来鸡鸣声，天快亮了。沈百万这会儿应该已经出发去杭州了，三五天时间，说长不长，说短不短。
他得趁这个机会，把丝线联盟和筹备中的公会基础打牢。
卯时初，叶明来到客栈大堂。陈老板已经在等着了，眼睛布满血丝，显然也是一夜没睡好。
“周老板，沈百万天不亮就走了，带了八个护卫，四车礼物。”陈老板道，“我让人跟着了，一有消息就传回来。”
“好。”叶明点头，“趁他不在，咱们今天开个全体会员大会。地点就定在……李老板的货栈后院，那里宽敞。”
“我这就去通知。”
上午，李老板的货栈后院挤满了人。除了昨天签字的十八家商户，今天又来了十一家，都是听说要成立新公会，连夜决定的。二十九家商户，几乎占了苏州中小丝绸商户的三成。
叶明站在临时搭的木台上，看着下面一张张或期待或忐忑的脸。他清了清嗓子，开口声音不大，但很清晰：“诸位老板，今天能站在这里的，都是不甘被沈百万欺压、想闯条活路的好汉。客套话我不多说，就说三件事。”
众人安静下来。
“第一，丝线采购联盟从今天起，正式更名为‘苏州丝绸同业公会筹备会’。所有成员，自动成为筹备会会员。”
“第二，公会第一个月的任务，是解决大家的实际困难——原料、销路、资金。原料方面，联盟的丝线采购渠道已经打通，质量保证，价格公道。销路方面，我们正在联系镇江、扬州、甚至京城的客商。资金方面，德兴钱庄的‘丝绸专项贷款’三天后启动，利息比市面低两分。”
“第三，”叶明顿了顿，“公会不只是一个组织，更是一个承诺——承诺公平交易，承诺互帮互助，承诺所有会员，无论大小，一视同仁。”
掌声响起来，起初零星，后来越来越响。郑老板红着眼圈喊道：“周老板，我们听你的！”
“对！听周老板的！”
叶明抬手示意安静：“公会不是我一个人的，是大家的。所以接下来，我们要选举第一届理事会。所有会员都有选举权和被选举权。现在，愿意参选理事的，请站到前面来。”
一阵骚动。最终，有八个人站了出来：郑老板、方老板、陈老板、钱老板、李老板、赵老板，还有两位资历较老的商户——做染料生意的孙老板和织机维修的刘师傅。
经过半个时辰的投票，选出了五名理事：郑老板、方老板、陈老板、钱老板、李老板。赵老板、孙老板、刘师傅为候补理事。
“好。”叶明道，“第一届理事会现在成立。接下来，请五位理事留下，其他会员可以先回去。公会的具体章程、会费标准、服务内容，理事会三天内会拿出方案，公示给大家。”
商户们陆续散去，虽然还有担忧，但更多的是希望。等人走完了，五位理事围坐在后院石桌旁，开始商议具体事宜。
叶明先开口：“理事会第一项决议：公会会费按商户规模分三等。年流水五百两以下为小户，年费五两；五百到两千两为中等，年费十两；两千两以上为大户，年费二十两。所有会费用途每月公示，接受会员监督。”
这个标准很合理，众人都点头。
