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叶明上前一步：“差爷，钱庄合法经营，所有手续齐全。你们要查，我们配合。但能不能定个时间？三天两头来查，生意没法做了。”
“你谁啊？”衙役斜眼看他。
“鄙姓周，钱庄的顾问。”叶明不卑不亢，“差爷若执意要查，我们可以把账册搬到府衙，请赵同知当面监督，一次查清。如何？”
搬出赵同知，衙役们脸色变了变。带头的哼了一声：“今天先查这些，明天再来。”说完，草草翻了翻账本就走了。
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周掌柜松了口气，又发愁：“明天还来，这可怎么办？”
“明天他们来不了。”叶明淡淡道，“我一会儿去见赵同知。税课司这么查下去，苏州的商户都不用做生意了。”
从钱庄出来，叶明真去了府衙。这次赵同知没推脱，很快就见了。
“周老板是为查账的事来的吧？”赵同知开门见山。
“是。”叶明拱手，“赵大人，税课司三天两头查账，商户怨声载道。长此以往，苏州的商业环境就毁了。”
赵同知苦笑：“我何尝不知。可税课司归布政使司直管，我虽是同知，也插不上手。不过……”他顿了顿，“我已经写了呈文，递到省里了。状告税课司赵司吏滥用职权，干扰商户经营。”
叶明有些意外：“赵大人……”
“我说了，我会秉公办理。”赵同正色道，“但周老板也要答应我，丝线联盟要守法经营，税赋一分不能少。”
“这是自然。”叶明郑重承诺，“不仅不会少，我还可以保证，联盟的税收会比沈百万在时更多、更透明。”
赵同知点点头，从桌上拿起一份文书：“这是苏州各行业历年税收明细，你拿去看看。若要改革，得先摸清底子。”
叶明接过，厚厚一摞，沉甸甸的。
离开府衙，已是午时。叶明没有直接回客栈，而是去了城西一家小面馆——周怀仁约在那里见面。
面馆很简陋，但生意不错。周怀仁坐在角落，面前摆着两碗阳春面。见叶明来了，招手示意。
“大人，查清楚了。”周怀仁低声道，“黑三那伙人，专门替沈百万干些见不得光的事。除了砸店，还负责‘劝退’那些想跟沈家竞争的商户。手段很脏，泼粪、堵门、恐吓家眷，什么都干。”
叶明皱眉：“官府不管？”
“黑三有个姐夫在典史衙当差，每次出事，都被压下去了。”周怀仁道，“不过，我查到黑三一个把柄——他去年在城外打死过一个老农，花钱摆平了。苦主的儿子还在，我可以找到。”
“好。”叶明道，“先别动，等时机成熟，这是个好筹码。”
两人吃完面，周怀仁又说：“还有件事。沈百万那个嫁到杭州的女儿，今天一早回门了。但只待了半个时辰就走了，走的时候眼睛红红的，像是哭过。”
“这么快就回门？”叶明诧异。按规矩，新娘该在夫家待三天才回门。
“看来沈家和知府家的关系，没表面上那么和睦。”周怀仁道。
叶明若有所思。这倒是可以利用的机会。
回到客栈，叶瑾正在跟吴师傅学绣牡丹花瓣。见叶明回来，叶瑾举起绣绷：“三哥你看，我这片花瓣绣得怎么样？”
叶明仔细看，针脚细密，颜色过渡自然，确实有进步。“很好，比你三哥强多了。”
吴师傅笑道：“瑾姑娘有天分，一点就通。照这样学下去，不出两年就能出师。”
“那以后就拜托吴师傅了。”叶明道，“工钱……”
“不用工钱。”吴师傅摆摆手，“瑾姑娘肯学，我愿意教。而且……”她压低声音，“周老板在做的事，比工钱重要。”
叶明心中感动，但还是坚持付了工钱。送走吴师傅后，他坐在窗边，翻看赵同知给的税收明细。
越看越心惊。苏州一年赋税该有百万两，但实际入库的不到六十万。其余四十万，都被各级官员、胥吏、商会层层截留。而承担这些税负的，偏偏是最底层的织户、小商户。
“这税制，非改不可。”他喃喃自语。
窗外天色渐暗，又一天过去了。
叶明合上卷宗，望向沈府方向。那里的灯笼还亮着，但已经没了前几日的喜庆。
婚礼结束了，闹剧收场了。
但真正的较量，才刚刚开始。
明天，又是新的一天。
