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叶明上前一步:“差爷,钱庄合法经营,所有手续齐全。你们要查,我们配合。但能不能定个时间?三天两头来查,生意没法做了。”
“你谁啊?”衙役斜眼看他。
“鄙姓周,钱庄的顾问。”叶明不卑不亢,“差爷若执意要查,我们可以把账册搬到府衙,请赵同知当面监督,一次查清。如何?”
搬出赵同知,衙役们脸色变了变。带头的哼了一声:“今天先查这些,明天再来。”说完,草草翻了翻账本就走了。
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周掌柜松了口气,又发愁:“明天还来,这可怎么办?”
“明天他们来不了。”叶明淡淡道,“我一会儿去见赵同知。税课司这么查下去,苏州的商户都不用做生意了。”
从钱庄出来,叶明真去了府衙。这次赵同知没推脱,很快就见了。
“周老板是为查账的事来的吧?”赵同知开门见山。
“是。”叶明拱手,“赵大人,税课司三天两头查账,商户怨声载道。长此以往,苏州的商业环境就毁了。”
赵同知苦笑:“我何尝不知。可税课司归布政使司直管,我虽是同知,也插不上手。不过……”他顿了顿,“我已经写了呈文,递到省里了。状告税课司赵司吏滥用职权,干扰商户经营。”
叶明有些意外:“赵大人……”
“我说了,我会秉公办理。”赵同正色道,“但周老板也要答应我,丝线联盟要守法经营,税赋一分不能少。”
“这是自然。”叶明郑重承诺,“不仅不会少,我还可以保证,联盟的税收会比沈百万在时更多、更透明。”
赵同知点点头,从桌上拿起一份文书:“这是苏州各行业历年税收明细,你拿去看看。若要改革,得先摸清底子。”
叶明接过,厚厚一摞,沉甸甸的。
离开府衙,已是午时。叶明没有直接回客栈,而是去了城西一家小面馆——周怀仁约在那里见面。
面馆很简陋,但生意不错。周怀仁坐在角落,面前摆着两碗阳春面。见叶明来了,招手示意。
“大人,查清楚了。”周怀仁低声道,“黑三那伙人,专门替沈百万干些见不得光的事。除了砸店,还负责‘劝退’那些想跟沈家竞争的商户。手段很脏,泼粪、堵门、恐吓家眷,什么都干。”
叶明皱眉:“官府不管?”
“黑三有个姐夫在典史衙当差,每次出事,都被压下去了。”周怀仁道,“不过,我查到黑三一个把柄——他去年在城外打死过一个老农,花钱摆平了。苦主的儿子还在,我可以找到。”
“好。”叶明道,“先别动,等时机成熟,这是个好筹码。”
两人吃完面,周怀仁又说:“还有件事。沈百万那个嫁到杭州的女儿,今天一早回门了。但只待了半个时辰就走了,走的时候眼睛红红的,像是哭过。”
“这么快就回门?”叶明诧异。按规矩,新娘该在夫家待三天才回门。
“看来沈家和知府家的关系,没表面上那么和睦。”周怀仁道。
叶明若有所思。这倒是可以利用的机会。
回到客栈,叶瑾正在跟吴师傅学绣牡丹花瓣。见叶明回来,叶瑾举起绣绷:“三哥你看,我这片花瓣绣得怎么样?”
叶明仔细看,针脚细密,颜色过渡自然,确实有进步。“很好,比你三哥强多了。”
吴师傅笑道:“瑾姑娘有天分,一点就通。照这样学下去,不出两年就能出师。”
“那以后就拜托吴师傅了。”叶明道,“工钱……”
“不用工钱。”吴师傅摆摆手,“瑾姑娘肯学,我愿意教。而且……”她压低声音,“周老板在做的事,比工钱重要。”
叶明心中感动,但还是坚持付了工钱。送走吴师傅后,他坐在窗边,翻看赵同知给的税收明细。
越看越心惊。苏州一年赋税该有百万两,但实际入库的不到六十万。其余四十万,都被各级官员、胥吏、商会层层截留。而承担这些税负的,偏偏是最底层的织户、小商户。
“这税制,非改不可。”他喃喃自语。
窗外天色渐暗,又一天过去了。
叶明合上卷宗,望向沈府方向。那里的灯笼还亮着,但已经没了前几日的喜庆。
婚礼结束了,闹剧收场了。
但真正的较量,才刚刚开始。
明天,又是新的一天。