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叶明想了想：“周掌柜，如果你愿意，我可以帮你儿子在镇江谋个差事，离开苏州这个是非之地。年轻人换个环境，也许能改掉坏习惯。”
周掌柜眼睛一亮：“真的？”
“真的。镇江合作社需要人手，让他从基层做起，学点正经本事。”
“那太好了！”周掌柜感激道，“周老板，你不仅帮我钱庄渡过难关，还为我那不成器的儿子着想，这份恩情，周某记下了。”
“互相帮忙。”叶明道，“钱庄这边，你要稳住。可以适当提高短期存款的利息，吸引小商户和百姓存钱。大客户要走，就让他们走，但要让小客户留下。只要基础牢固，钱庄就倒不了。”
周掌柜连连点头：“我这就去安排。”
从钱庄出来，叶明又去了陈老板的永昌货栈。还没到门口，就看见几个衙役打扮的人从里面出来，领头的趾高气扬。
叶明等他们走远，才进货栈。陈老板正对着账本发愁，见叶明来了，苦笑道：“周老板来了。你都看见了？”
“查税的？”
“嗯。说是查税，其实是找茬。”陈老板把账本推过来，“翻来覆去查了一上午，最后挑出两笔三年前的旧账，说‘记载不清’，要罚五十两银子。”
叶明翻看账本，那两笔账其实很清楚，就是日期写得稍微模糊了点。“明摆着是敲诈。”
“是啊。”陈老板叹气，“但我还是交了罚款。现在不能硬碰硬，得忍。”
“忍是对的。”叶明道，“不过不能白忍。这些衙役是谁的手下？”
“苏州府衙税课司的，司吏姓赵，是沈百万远房表亲。”陈老板道，“这些年，税课司就是沈百万的工具，想查谁就查谁，想罚谁就罚谁。”
叶明记在心里。税课司……这是个大问题。新政要推行，税收制度必须改革。但现在还不是时候。
“陈老板，丝线收购的事开始了吗？”
“开始了。”陈老板神色稍缓，“昨天下午，我就派人去周边村子联系丝农。今天一早，孙老板和李老板已经带人去验货了。第一批生丝，三天内就能运到。”
“好。”叶明道，“质量一定要把关，价格要公道。我们要做长期生意，信誉最重要。”
“明白。”
两人正说着，孙启明匆匆进来：“大人，刚才得到消息，沈百万把生丝收购价又提了一成。现在市面上的好丝线，基本都被他的人收走了。”
陈老板脸色一变：“他这是要垄断！”
“不止。”孙启明道，“他还放出话，说谁要是敢把丝线卖给我们，以后就别想在苏州做生意。”
叶明冷笑：“反应真快。不过没关系，他收市面上的，我们去村里收。丝农把丝线卖给中间商，中间商再卖给沈百万，中间要被剥一层皮。我们直接找丝农，价格比中间商高一点，但比沈百万低一点，丝农肯定愿意。”
“可是运输……”陈老板担心。
“走小路。”叶明早有打算，“沈百万控制了主要商道，我们就走乡间小道。虽然慢点，但安全。李老板的货栈有十几辆骡车，够用了。”
陈老板思索片刻，点头：“也只能这样了。”
中午，叶明在永昌货栈吃了便饭。饭是陈老板夫人亲自下厨做的，三菜一汤，家常但可口。吃饭时，陈老板的小儿子跑进来，七八岁的样子，虎头虎脑。
“爹，我要买糖人。”小男孩撒娇。
“去去去，正谈事呢。”陈老板板着脸，但眼神是慈爱的。
叶明笑了，从怀里摸出几个铜钱：“来，叔叔给你买。”
小男孩看看父亲，见陈老板点头，才接过钱，欢天喜地跑了。
看着孩子背影，陈老板叹道：“我做这些，一半是为了争口气，一半是为了这孩子。我不想他长大以后，还要看沈百万的脸色做生意。”
“不会的。”叶明坚定地说，“等我们做成，苏州的生意场，会是另一番景象。”
吃完饭，叶明回到客栈。叶瑾正在院子里绣花，见他回来，放下针线：“三哥，你回来了。吃饭了吗？”
“吃了。”叶明坐下，“你呢？”
“我也吃了。李武大哥带我去吃了小笼包，可好吃了。”叶瑾笑着，又压低声音，“三哥，我刚才在街上听说，沈百万家今天来了好多客人，都是苏州有头有脸的商户。”
“哦？”叶明挑眉，“听到说什么了吗？”
“好像是商量年底的丝绸定价。”叶瑾道，“我听卖花的阿婆说，每年这时候，沈百万都会召集大商户定价格，明年一年的丝绸买卖，就按这个价格来。”
叶明冷笑：“垄断定价，这是要把中小商户往死里逼啊。”
“三哥，我们能赢吗？”叶瑾有些担忧。
“能。”叶明摸摸妹妹的头，“不过需要时间。沈百万经营了二十年，我们要动摇他，不是一朝一夕的事。但只要我们坚持下去，一点一点地啃，总有一天能啃下来。”
叶瑾重重点头：“我相信三哥。”
下午，叶明把周怀仁叫来，让他继续盯着码头和沈府的动静。又写了两封信，一封给镇江的管事，交代刘师傅的安排；一封给京城，通过秘密渠道送给太子李君泽，汇报苏州的情况。
写完信，叶明站在窗前。夕阳西下，苏州城的屋顶镀上一层金色。运河上的船只来来往往，有货船，有客船，有渔船。
这座城市很美，很繁华。但繁华之下，是织户的辛酸，是商户的无奈，是世家大族的贪婪。
