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“怎么帮？”
“我们借您的钱，利息一分，按时还。”叶明道，“同时，我们会在苏州打开局面，打破沈百万的垄断。到时候，钱庄生意会更好做，您也不用再看沈百万的脸色。”
这话说到周福安心坎里了。他早就受够了沈百万的霸道，但人在屋檐下，不得不低头。如果真有人能打破垄断……
“周老板，”他沉吟良久，“您说的五万两，我可以借。但有两个条件。”
“请讲。”
“第一，抵押要足，手续要全。”周福安道，“第二……这事要保密。不能让沈百万知道，钱是我借给你的。”
“这是自然。”叶明点头，“周掌柜放心，我们做生意，讲究信誉。该保密的，绝不外泄。”
“好！”周福安拍板，“明天办手续，钱三日内到账。”
正事谈完，气氛轻松了许多。周福安让人重新上茶，聊起苏州风物。
“周老板第一次来苏州吧？该好好逛逛。虎丘的枫叶该红了，寒山寺的钟声也好听。还有观前街的小吃，松鹤楼的松鼠鳜鱼，都是苏州一绝。”
“一定去尝尝。”叶明笑道，“不过当务之急是生意。周掌柜，除了沈老板，苏州还有哪些商户值得结交？”
周福安想了想：“永昌货栈的陈老板，是老苏州，人脉广。兴隆绸缎庄的孙老板，手艺好，讲信誉。还有云锦坊的刘师傅，那是真高人，可惜被沈百万打压。”
这些人和孙启明、叶瑾打听到的一致。叶明心中有数了。
又聊了半个时辰，叶明起身告辞。周福安送到门口，临别时忽然低声道：“周老板，小心些。沈百万不是善茬，他在官府有人，在江湖也有人。”
“多谢周掌柜提醒。”
离开钱庄，走在阊门热闹的街道上，周怀仁低声道：“明弟，这个周福安，可信吗？”
“七分可信，三分观望。”叶明道，“他借我们钱，既是生意，也是试探。如果我们真能在苏州打开局面，他会倒向我们；如果我们失败了，他也不会损失——有抵押在。”
“那我们真要跟沈百万硬碰硬？”
“不是硬碰硬，是四两拨千斤。”叶明道，“沈百万囤积生丝，我们就收购丝线；他把持织机，我们就推广新织机；他垄断销售，我们就建立新渠道。我们不跟他正面冲突，但处处挖他墙角。”
孙启明担忧：“可我们人手不足。苏州这么大，光靠我们二十多人……”
“所以我们要联合。”叶明道，“陈老板、孙老板、刘师傅，还有那些不满沈百万的小商户、小丝农。这些人加起来，就是一股不可小觑的力量。”
回到客栈，叶瑾已经在等了。见他们回来，忙问：“三哥，谈成了吗？”
“谈成了。”叶明笑道，“五万两，三日内到账。”
“太好了！”叶瑾眼睛一亮，“那我们是不是可以开始收购丝线了？”
“不急。”叶明坐下，“先做两件事。第一，联系陈老板和孙老板，探探他们的口风；第二，帮刘师傅安排去镇江的事。等这些事有了眉目，再动手收购丝线。”
“那沈世昌那边……”
“那是后手。”叶明道，“先用商业手段，商业解决不了，再用其他手段。”
正说着，李武敲门进来：“大人，有情况。刚才在客栈门口，看见两个生面孔，在打听住店的客人。掌柜的说，是商会的人。”
果然，沈百万已经开始注意外来人了。叶明神色不变：“知道了。告诉大家，这几天低调些，不要单独外出。”
“是！”
夜幕降临，苏州城华灯初上。阊门商业区更加热闹，酒楼茶馆里坐满了人，丝竹声、笑语声、划拳声不绝于耳。
瑞丰绸缎庄三楼，沈百万正听着管事的汇报。
“老爷，这几天有几个外地商人进城，说是做茶叶、药材生意，但都往织户区跑。”管事道，“还有个年轻姑娘，去了云锦坊两次。”
沈百万眯起眼睛：“打听清楚了吗？什么来路？”
“还没。不过听口音，像是扬州那边的。”
“扬州……”沈百万沉吟，“周福安那个老东西，最近是不是在接触扬州商人？”
“是。今天德兴钱庄来了三个扬州人，和周掌柜谈了很久。”
沈百万冷笑：“老东西想找外援？做梦。去，派人盯紧那些扬州人。还有，云锦坊那边也盯着。刘老头要是敢跟外人勾结，就让他知道厉害。”
“是！”
管事退下后，沈百万走到窗前，望着苏州城的夜景。这座城，是他经营二十年的心血。谁想动他的奶酪，都得付出代价。
但他不知道，一场变革的风暴，已经悄然来临。
客栈里，叶明站在窗前，望着同一片夜景。
明天，五万两银子到账。
明天，开始联络陈老板、孙老板。
