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养心殿内,只有皇帝一人,连日常侍奉的太监都被屏退。气氛压抑得让人喘不过气。
皇帝没有坐在御案后,而是负手站在窗前,望着窗外沉沉的夜色。听到叶明行礼的声音,他缓缓转过身,脸上没有任何表情,目光却锐利如鹰隼,直刺叶明心底。
“叶明,”皇帝的声音平淡,却带着千钧重压,“京郊那声‘惊雷’,是怎么回事?”
叶明心中猛地一凛,知道最担心的事情还是发生了。
他强迫自己保持镇定,将之前与太子商议好的说辞禀报:“回舅舅,是我在格物院试验一种新型的……开矿用的火药,剂量控制不当,以致声响过大,惊扰圣驾,臣罪该万死。”
“开矿火药?”皇帝踱步走到叶明面前,居高临下地看着他,嘴角似乎勾起一丝若有若无的笑意,“能声传十数里,地动山摇的开矿火药?叶明,你觉得,朕是那么好糊弄的吗?”
叶明额头瞬间沁出细密的冷汗,他感到一股无形的帝王威压笼罩全身。
皇帝没有继续逼问,而是话锋一转,语气变得幽深:“叶明,你可知,朕为何如此纵容你,支持你的格物院,甚至允许你触碰军械?”
“我……我不知。”叶明低头道。
“因为朕需要一柄刀,一柄足够锋利,能斩断那些盘根错节、吸附在国朝身上的蛀虫的刀!也需要一面盾,一面能抵御外侮、稳固江山的盾!”
皇帝的声音陡然提高,带着一丝压抑的激动,“你很好,你没有让朕失望。复合竹材、新弩、蜂窝煤……你都做得很好。”
他的语气又缓了下来,带着一种令人心悸的探究:“但是,叶明,刀盾虽好,若持刀握盾之人,心生异志,或者……拥有了连持刀人都无法掌控的力量,那又当如何?”
叶明心脏狂跳,皇帝这话,几乎已经点明了!他知道了火药的存在,至少是知道了那绝非普通的“开矿火药”!
是坦白,还是继续隐瞒?坦白,可能面临无法预料的后果;隐瞒,若被皇帝查实,便是欺君大罪!
电光火石之间,叶明做出了决断。他深吸一口气,重重叩首:“舅舅明鉴万里!臣……臣确实有所隐瞒!臣近日偶得一古方,尝试炼制一种……威力远超寻常的爆燃之物,因其极不稳定,危险重重,臣唯恐技艺不精,酿成大祸,有负圣恩,故未敢贸然禀报!此物仍在摸索阶段,臣绝无半分异心,只愿待其成熟稳定,能为陛下,为边军,增添一分胜算!”
他选择了有限度的坦白,承认在研究危险的新事物,但强调其不成熟和自己的忠诚。
皇帝静静地听着,良久没有说话。养心殿内,只剩下烛火燃烧的噼啪声和叶明自己粗重的呼吸声。
“起来吧。”最终,皇帝的声音响起。
叶明依言起身,后背已被冷汗浸湿。
皇帝走回御案后坐下,目光依旧锁定在叶明身上:“朕,信你这一次。”
叶明刚松了半口气,皇帝接下来的话却让他心弦再次绷紧。
“但此物,既已现世,便不能再置于你格物院一隅。”皇帝的手指敲了敲桌面,“朕会派一队绝对忠诚的皇城司暗卫,进驻你格物院,专司此物的护卫与监视。所有研发进程,需定期向朕密报。没有朕的旨意,此物绝不可外泄,更不可进行大规模试验,明白吗?”
这不是商量,而是命令。皇帝要用他的人,亲自盯着这头危险的“惊雷”猛兽。
叶明知道,这已是目前最好的结果。他躬身应道:“臣,遵旨!”
“下去吧。”皇帝挥了挥手,语气中带着一丝疲惫,“记住朕的话,做好你的刀和盾。”
叶明退出养心殿,夜风一吹,感到一阵寒意。他抬头望向深邃的夜空,心中波澜起伏。
火药的秘密,终究还是被最高权力者知晓了。前路是更加如履薄冰的谨慎,还是能换来更强大的支持?
帝心难测,而这声提前响起的“惊雷”,已然将他和他的格物院,推到了一个更加微妙而危险的位置上。未来的路,该如何走?