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“证据！我们需要确凿的证据！”叶明强迫自己冷静下来，“光有推测不够，必须找到那货郎，或者证明那糖确实有毒！”
然而，那货郎如同人间蒸发，无处可寻。栓子的病情在圣手用药后稍稳，但仍未脱离危险。
蒙学堂内，气氛压抑。剩下的几个孩子也被家人严加看管，不敢再来。宋应文和林文博面对空荡荡的教室，相对无言，满脸挫败。
就在众人一筹莫展之际，一个一直在旁边默默观察、检查那包可疑饴糖的老工匠突然开口：“三少爷，这糖……有点不对劲。”
众人目光顿时集中过去。
那老工匠是格物院负责处理各种原料的，经验丰富。
他掰开一块糖，仔细闻了闻，又用指甲刮下一点粉末，在舌尖尝了尝，随即呸呸吐掉，肯定地说：“这糖里掺了东西！不是寻常的脏东西，是……是一种叫‘鬼灯笼’的野草汁液熬制的毒胶！这东西少量误食就会又吐又泻，高热惊厥，乡下有时用来药鱼！味道极苦，但这糖里用了大量的饴糖和香料掩盖了！”
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“鬼灯笼”？毒胶？众人愕然。
“你怎么确定？”叶明急问。
老工匠笃定道：“小人老家靠近西山，认得这东西！其汁液凝固后就是这般颜色质地！错不了！而且，这毒胶熬制需要特定手艺，不是寻常人能做的！”
线索一下子清晰了！有毒的并非纸浆，而是这精心策划送来的毒糖！而且，熬制这毒胶需要特殊手艺，这无疑大大缩小了排查范围！
“墨痕！重点查访京城及周边，所有懂得采制、熬炼‘鬼灯笼’或类似毒草的人！尤其是最近与王家有过接触的！”叶明立刻下令，眼中寒光闪烁，“同时，将老工匠的发现和那毒糖，立刻呈报京兆尹和太子殿下！我要看看，人赃并获之下，王家还如何狡辩！”
有了明确的方向，调查进展神速。京兆尹在太子压力下不敢怠慢，很快便在西山脚下一个偏僻的村落里，锁定了曾为王家一个庄园配制过驱虫草药、懂得熬制“鬼灯笼”的一个老药农。
经过审讯，那老药农承认，前几日确有王家庄园的人找他高价买过熬制好的“鬼灯笼”毒胶，用途不明。
虽然无法直接证明是王家指使货郎下毒，但购买毒胶的链条与王家关联上了，再加上墨痕查到的流言源头，王家的嫌疑已洗刷不清。
太子李君泽闻报震怒，亲自入宫面圣。皇帝得知竟有人为了一己之私，不惜对幼童下此毒手，亦是龙颜大怒，下旨申饬王家治家不严，纵仆行凶，并责令京兆尹严查货郎下落。
真相大白，流言不攻自破。栓子在太医精心救治下，也终于转危为安。那些将孩子领回家的家长，羞愧之余，纷纷又将孩子送了回来，甚至对格物院更加信任。
经此一劫，蒙学堂非但没有垮掉，反而更加凝聚。叶明借此机会，进一步加强了蒙学堂的安全管理和与家长的沟通。
他看着重新响起读书声和欢笑声的蒙学堂，心中并无轻松。他知道，与这些盘根错节的旧势力的斗争，将是长期的、残酷的。他们这次能对孩童下手，下次不知又会使出什么阴招。
但这一次，他们失败了。格物院和蒙学堂，在风雨中挺立了下来，如同石缝中顽强生长的新芽，更加坚韧。
“瑾儿，”叶明轻声对身边的妹妹说，“你看，想要守护美好的东西，光有道理还不够，还需要力量，需要智慧，需要永不放弃的决心。”
叶瑾用力地点点头，小脸上满是与年龄不符的郑重：“三哥，我明白。我会更努力地学习，将来帮三哥打坏人，保护蒙学堂！”
叶明欣慰地笑了。危机也是成长的催化剂。这蒙学堂，他要让它真正成为一片净土，一个能抵御一切风雨，孕育未来希望的摇篮。而这场守护之战，才刚刚开始。
