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“小姐没事，就是吓着了。安远侯府的人捡到了风筝和篮子，倒是没怪罪，还派人把东西送回来了，说他们家小少爷觉得这风筝挺新奇。”李天宝挠着头说。
叶明松了口气，安远侯是位低调的老勋贵，与叶家素无恩怨，应该只是小事一桩。
他正想让李天宝回去看好叶瑾，别再做这种危险尝试，却忽然心中一动。
“那篮子里，当时放了什么东西？”叶明问道。
“就…就放了小姐平时玩的几个小石子，还有…还有一小卷她画废了的涂鸦纸。”李天宝回道。
涂鸦纸…叶明若有所思。风筝能承载重量，飞越障碍…这似乎…真的是一种传递信息的潜在方式？
虽然极不可靠，但在特定条件下，比如城池被围、信鸽无法使用之时，是否能有奇效？
他让李天宝先回去，自己则陷入了沉思。或许，妹妹这无心之举，真的提示了一种非常规的通讯思路。
他将这个想法暂且记下，当前还是先应付眼前的困局。
对“百草堂”的调查迟迟没有突破，让叶明有些焦躁。皇帝虽然短暂清醒过，但状态极不稳定，朝中暗流愈发汹涌。
几个之前被压下去的保守派官员，又开始蠢蠢欲动，散布流言，说叶明查案不力，劳师动众却毫无所获，是借机排除异己。
必须尽快找到突破口！
叶明将目光再次投向了那个被抓获的江南商人。
此人虽然交代了不少，但关于“百草堂”核心机密和“掌柜”的身份，始终守口如瓶。或许，需要用点非常手段。
他提审了江南商人，没有威逼恐吓，而是换了一种方式。
“你可知，‘百草堂’涉及的，不仅仅是走私和贿赂？”叶明平静地看着他，“苗疆蛊毒，谋害圣上，勾结狄虏，任何一条，都是诛九族的大罪。你现在交代，是戴罪立功。若等我们查出来，你就是弃子，你的家人，也会受你牵连。”
江南商人脸色惨白，汗如雨下。
叶明继续道：“‘百草堂’树大根深，你以为他们真会保你？安平郡王的下场，你看不到吗？那位‘掌柜’，此刻恐怕正在想着如何让你永远闭嘴。”
心理防线在一点点崩溃。叶明适时地拿出了一封伪造的、模仿“掌柜”笔迹的密信碎片（由监察司笔迹专家伪造），上面隐约有“江南事败，速断线索”等字样。
“这…这是…”江南商人瞳孔骤缩。
“这是我们从‘宝泉当铺’密格中搜出的。”叶明淡淡道，“你对他们而言，已经没用了。”
最后的心理支柱崩塌了。江南商人瘫倒在地，嚎啕大哭：“我说！我全都说！‘掌柜’…‘掌柜’是‘百草堂’的大东家，叫沈万金！但他…他背后还有人！”
“每次有大生意，都会有一个神秘的‘账房先生’来核对账目，那人…那人气势不凡，不像是普通账房，倒像是…像是官面上的人！我…我偷偷见过一次，他腰间好像挂着一块…一块紫色的玉佩！”
沈万金！神秘的“账房先生”！紫色玉佩！
新的线索终于出现了！“百草堂”的大东家浮出水面，而那个“账房先生”，很可能才是真正的核心人物！紫色玉佩，又是什么样的信物？
