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下值回府，刚进院子，就听见叶瑾兴奋的叫声和李天宝憨厚的惊呼。
“天宝哥你快看！吸住了！又吸住了！”
叶明循声走去，只见叶瑾院子里的小石桌上，洒了一小堆铁屑，叶瑾正拿着那块最大的磁石，在铁屑上方轻轻晃动，铁屑便如同有了生命般，纷纷立起来，粘附在磁石底部。
“小姐真厉害！这黑石头真神了！”李天宝在一旁看得目瞪口呆。
叶瑾看到叶明，立刻举着磁石跑过来：“哥！你看！它能吸起好多小铁砂！还能隔着手帕吸！”她把手帕盖在磁石上，再去吸铁屑，果然依旧能吸起来。
叶明笑着夸赞：“真厉害！发现磁石的特性了。”
“哥，为什么磁石只吸铁，不吸铜和木头呢？”叶瑾仰着小脸问。
“这个嘛…因为铁里面有一种看不见的小东西，和磁石能互相吸引，铜和木头里面没有。”叶明尽量用她能理解的方式解释。
叶瑾似懂非懂，但又拿起两块磁石，试着让它们吸在一起，又试着让它们互相推开，玩得不亦乐乎，完全沉浸在了这新奇物理现象的魅力中。
李婉清公主端着一盘新做的点心过来，看到女儿满手黑灰、玩得兴起的样子，又是好笑又是无奈：“瑾儿，快洗洗手吃点心了。瞧你，都快成小花猫了。”
叶瑾这才恋恋不舍地放下磁石，跑去洗手。
叶明陪着母亲和妹妹吃了点心，闲聊了几句。李婉清似乎也听到了些外面的风声，眉宇间有一丝隐忧，但并未多问，只是叮嘱叶明公务再忙也要注意身体。
饭后，叶明去书房给大哥叶秋写信。
除了例行问候和询问防冻油效果外，他特意提到了磁石和罗盘，询问边军使用的罗盘精度如何，是否存在偏差，以及在寒冷天气下是否可靠。
他隐隐觉得，提高导航精度，或许对未来很重要。
写完信，他处理了几份公文。关于那批被截获的“军械”，监察司那边还没有正式消息传来，他按捺住打探的念头，决定以静制动。
第二天到了兵部，关于驿传改革的草案已经初步讨论完成。一个心思缜密的郎中还真的设计了一套简单的数字密码本，基于一本常见的《千字文》，将文字转换为数字组合，不知道密码本的人即使截获情报也看不懂。
“大人，您看这样可行？‘流星快’级情报，用此密码加密，凭证使用特制铜符；‘飞马快’级用简单移位密码，凭证为双符核对；‘平常递’则依旧。”下属汇报着讨论结果。
叶明仔细看了方案，点点头：“可以，先按这个思路，拟定详细的章程和密码本，在小范围内试行。尤其是与北疆、西南几个重要军镇的传递，先做起来。”
效率的提升，往往就体现在这些细节的优化上。他希望通过这些小小的改进，能逐渐织就一张更高效可靠的信息网络。
忙碌一天，傍晚时分，叶明正准备回府，宫里突然来了一个小太监，悄无声息地递给他一张小小的纸条。
叶明心中一动，面色不变地接过，塞入袖中。
回到国公府自己的书房，他这才展开纸条。上面只有寥寥数字，笔迹却熟悉而有力：
“货为劣等旧械，来源蹊跷，似饵。慎之。海上仍无果。”
叶明看着纸条，指尖微微发凉。
“货为劣等旧械，来源蹊跷，似饵。”——果然，那批军械是诱饵，是想故意搅混水，吸引注意力，甚至可能想引他出手干预，从而抓住把柄。
“慎之。”——这是提醒他不要上当，静观其变。
“海上仍无果。”——最让人担忧的还是海上。“福海号”就像人间蒸发了一样，到底去了哪里？
对手的这一手，既是试探，也是拖延。用一件看似严重实则经不起深查的事情吸引朝廷的注意力，为他们真正目的争取时间。
他们的真正目的，到底是什么？那艘消失的船，又承载着怎样的秘密？
叶明将纸条就着烛火点燃，看着它化为灰烬。
窗外，夜色渐浓。他感觉到，一张无形的网正在收紧，而他自己，也在这网中。
他需要更多的信息，需要更快的信息传递速度，需要…打破这被动的局面。
几天后，叶明派去寻访信鸽驯养能手的人回来了，还真请来一位老师傅，姓冯，原是军中专门负责驯养信鸽的老兵，如今年纪大了，在京郊自家院子里还养着几十羽鸽子。
叶明在府里僻静处划了个小院子给冯师傅，又拨了两个机灵的小厮做学徒。
他也没急着要求立刻就能用，只让冯师傅先照着最好的法子养着、训着，尤其是往北疆方向和江南方向，试着建立几条稳定的通信线路。
“少爷，这急不得。”冯师傅是个实在人，摸着脑袋说。
“好鸽子得慢慢挑，慢慢训。认路、归巢、抗猛禽、防天敌，都是功夫。尤其是往北边，路途远，气候差，耗时长，十只鸽子能有一只来回就不错了。”
“我明白，冯师傅您只管按您的法子来，需要什么尽管开口。”叶明知道这事欲速则不达，但必须开始做。
他又去看了兵部“文印室”的进展。活字排版用纸框木楔固定后，效率果然提高不少，已经能快速印刷一些标准的报表和公文格式了。
虽然字迹不如手写美观，但胜在整齐划一，速度快，不易出错。小吏们从最初的新奇，到现在已经逐渐习惯使用这些“预制”的表格了。
叶明鼓励了他们几句，又提出新要求：“试试能不能缩小活字，排更密的版，一张纸上多印些内容。还有，研究研究怎么调油墨，印出来更清晰，干得更快。”
技术的改进，就是这样一点一滴积累起来的。
这日下朝回来，叶明发现府里气氛格外不同，下人们脸上都带着喜气，厨房方向飘来格外诱人的香气。
管家笑着禀报：“三少爷，是大少爷托人捎来的北疆特产到了，有风干的鹿肉、野黄羊腿，还有好几张上好的皮子！夫人一高兴，让厨房好好整治一桌，说是家宴，也让大家都沾沾喜气。”
叶明听了也很高兴。大哥远在北疆，能捎东西回来，说明那边情况应该还算平稳。
