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最初的尝试堪称灾难。简陋的黏土砖炉密封性不足，到处漏气，点火的瞬间不仅没收集到预想中的“石炭气”，反而喷出大量浓烟和火星，差点引发火灾。
好不容易改进密封，又因温度控制不当，得到的要么是未充分干馏的半生焦，要么是烧过头的灰烬，产生的气体也忽多忽少，极不稳定。
更危险的是，一次测试中，导出气体的竹管因高温和压力爆裂，泄漏的煤气差点让靠近的匠人中毒昏厥。
幸亏叶明提前严令必须佩戴浸湿的口罩并在上风口操作，才未酿成大祸。
挫折和危险让小组气氛一度低迷。但叶明每日必至，不仅没有责备，反而和他们一起分析失败原因，调整设计方案。
他提出了“水封”的概念来防止气体倒流爆炸，改进了进气口和烟道的设计以控制燃烧温度，甚至设计了一个简易的、通过水流洗涤冷却气体的“净化罐”。
每一次微小的改进，都记录在厚厚的《石火实验录》中。
渐渐地，那桀骜不驯的“石炭气”开始变得听话起来。
焦炉产出的焦炭质量逐渐稳定，虽然还不如西山焦炭，但已堪使用。而更令人振奋的是，那通过管道导出的气体，被引到特制的喷口点燃时，竟喷出近乎无色、温度极高的火焰，甚至将一块铁料烧得微微发红！
“成了！大人！真的成了！”一个满脸烟灰的格物员看着那稳定的火焰，激动得声音嘶哑，“这气火，比柴火、炭火温度高多了！”
宋应文小心翼翼地用这“气火”加热一小坩埚铁料，记录下熔化所需的时间，比使用等量焦炭缩短了近三成！
“大人！若能大规模应用，不仅可解焦炭短缺之困，更能提升冶炼效率！”
叶明看着那跳跃的气焰，心中一块大石终于落地。
虽然这实验炉距离实用化还有很远的路，密封材料、管道耐热、大规模净化存储都是难题，但最难的已经达成！这条路，走通了！
“立刻着手设计更大、更稳定的实验炉！目标是能同时供应一座小冶炼炉的焦炭和燃气！”叶明下令，“所有参与人员，记大功！赏格翻倍！”
能源破局的曙光初现，尽管微弱，却足以振奋人心。
傍晚，叶明拖着疲惫却兴奋的身躯回到国公府。
难得的，父亲叶凌云和二哥叶风都在家，母亲李婉清特意吩咐厨房备了一桌丰盛的家宴。
饭桌上，气氛却并不十分轻松。叶风在户部任职，似乎听到了些风声，忧心忡忡道：“三弟，近日部中同僚私下议论，言及兵械院耗费日巨，西山煤矿又突生变故，恐后续粮饷支应…会有难处。陛下虽支持，然国库并非无限，长此以往，恐非善策。”
叶凌云闻言，放下酒杯，看了叶风一眼：“风儿，户部之事，自有章程。明儿所为，乃陛下钦定，关乎国本，纵有艰难，亦需克服。”
话虽如此，他眉宇间也有一丝不易察觉的凝重。
朝堂之上的压力，他比叶风感受更深。
李婉清忙打圆场，给兄弟二人夹菜：“好了好了，难得一家人聚在一起，不说这些朝堂之事。明儿，多吃些，瞧你累的。瑾儿，今日在学堂学了什么？”
