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离开皇宫时，已是月上中天。叶明坐在马车里，反复思索着皇帝的嘱托。突然，马车一个急停，外面传来李天宝的惊呼声。
叶明掀开车帘，只见一队黑衣骑士疾驰而过，为首的男子回头一瞥，那张苍白如鬼的面容在月光下格外瘆人。
更令叶明震惊的是，那人腰间佩戴的弯刀——那是北疆贵族才有的制式！
"天宝，跟上他们！"叶明低声命令，"小心别被发现。"
马车远远尾随着那队骑士，最终停在了二皇子府的后门。那苍白男子下马时，府中立刻有人迎出来，恭敬地称他为"青阳先生"。
叶明瞳孔骤缩。二皇子竟与北疆之人有勾结？联想到皇帝说的先皇后之死...一个可怕的猜测在他心中成形。
"回府。"叶明沉声道，"立刻给大哥送信，就说...北疆恐有大变。"
马车调头时，叶明没注意到，二皇子府的高墙上，一双阴冷的眼睛正注视着他的一举一动。
第二天还未亮，急促的马蹄声就打破了京城清晨的宁静。
叶明正在院中晨练，听到动静立刻收剑入鞘。李天宝跌跌撞撞地跑进来，手里攥着一封插着三根羽毛的军报。
"少爷！边关八百里加急！大少爷派人送来的！"
叶明心头一紧，迅速拆开火漆。信是大哥叶秋的亲笔，字迹潦草得几乎难以辨认："北疆三大部落结盟，集结八万铁骑南下，潼武关首当其冲。敌军战术诡异，似有熟知我边防内情者指点。速请援军！"
信纸在叶明手中微微颤抖。八万铁骑！这几乎是北疆所有部落能调动的全部兵力。更令人不安的是大哥提到的"熟知内情者"——莫非与那个青阳先生有关？
"备马！去兵部！"叶明一边快步走向书房，一边对李天宝喊道，"再派人去请父亲立刻回府！"
不到半个时辰，叶明已经坐在兵部大堂，召集各司主事紧急议事。墙上巨大的北疆地图前，他手中的朱笔在潼武关周围画了几个醒目的红圈。
"各位请看。"叶明声音沉稳，丝毫看不出内心的焦灼，"敌军主攻潼武关，却同时在平阳、陇西两处佯攻。这是典型的'围点打援'战术，意在诱使我军分兵。"
兵部右侍郎杜如晦皱眉道："叶大人如何确定是佯攻？若三路皆为实攻，分兵救援反倒合理。"
叶明拿起一份军报："平阳、陇西两处敌军虽声势浩大，但五日来仅发动小规模袭扰，主力始终按兵不动。而潼武关..."他指向地图上密集的红色标记，"五日血战，敌军轮番强攻，守军伤亡已过三成。"
堂内一片哗然。几位老将交换着眼神，显然认同了叶明的判断。
"报——"一个传令兵冲进大堂，"陛下急召兵部诸位大人入宫议事！"
紫宸殿内气氛凝重。李云轩面色阴沉地坐在龙椅上，太子和二皇子分立两侧。叶明注意到二皇子嘴角挂着一丝若有若无的笑意，而太子则忧心忡忡地看着他。
"众卿想必已经知晓边关军情。"皇帝开门见山，"叶秋将军请求增援，诸位以为该如何应对？"
二皇子李君睿抢先出列："父皇，儿臣以为当立即调集京畿十万大军，兵分三路迎击！北疆蛮夷胆敢犯境，必要给他们一个血的教训！"
几位世家出身的将领纷纷附和。叶明冷眼旁观，心知二皇子这是要借刀杀人——若按此策，不仅会正中敌军下怀，更会消耗叶家一系的兵力。
"陛下，臣有异议。"叶明上前一步，"敌军意在诱我分兵，若贸然出击，恐入其彀中。"
二皇子冷笑："叶大人莫非是怕了？还是舍不得令尊的嫡系部队？"
