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叶明出列，袖中手掌握着那枚关键令牌："臣请亲赴黑水关督战。"
"不可！"郑铎立即反对，"叶侍郎年轻缺乏经验，臣建议派..."
"臣愿立军令状。"叶明声音陡然提高，"若不能退敌，甘愿交还兵部印信！"
朝堂哗然。这是赤裸裸的权力对赌！李云轩目光在两人间游移，最终点头："准奏。赐叶爱卿临时兵符，节制北疆诸军。"
郑铎脸色难看至极，却无法再反对。散朝时，叶明与他擦肩而过，轻声道："大人可知周郎中的左手字，与工部账册上的批注如出一辙？"
郑铎脚步一顿，眼中闪过一丝慌乱。
三日后，黑水关外。叶明站在城头，望着远处胡人营地的篝火。赵小满匆匆来报："大人，埋伏的兄弟抓到了工部来送'货'的人！"
地牢里，几个工匠打扮的俘虏瑟瑟发抖。他们奉命来组装"神火飞鸦"，却不知雇主是谁。
叶明检查他们携带的零件，在底座发现熟悉的月牙标记——又是宇文贺的设计！
"报——关外胡人撤了！"哨兵突然来报。叶明登上城楼，只见胡人营地一片混乱，远处尘烟大作，隐约可见"叶"字帅旗。
父亲来得正是时候！叶明立即下令："开关门，配合叶帅夹击！"
战事结束得比预期更快。胡人腹背受敌，抛下攻城器械仓皇逃窜。叶明在清点战利品时，发现了几架未完工的云梯——木材上赫然烙着将作监的印记！
"证据链齐了。"叶明对赵小满道，"工部盗用将作监材料，通过武库司洗白军械，最后卖给胡人。郑铎虽未直接经手，但周延就是串联各环节的关键。"
回京路上，叶凌云与儿子并辔而行："明儿，这次你打算如何收网？"
"先斩周延，再逼郑铎。"叶明目光锐利，"兵部这颗毒瘤，该清一清了。"
京城早已风雨欲来。叶明刚入兵部，就接到太子急召。
东宫密室里，李君泽递过一份密奏："郑铎反咬一口，弹劾你擅调边军，父皇有些动摇。"
叶明不慌不忙呈上所有证据："请殿下将此物转呈陛下。"
那是一本从周延密室搜出的私账，记录着每次军械买卖的详细分赃。
最后一页写着："七月十六，付郑大人黄金三千两。"正是先帝遇刺的日子！
次日朝会，风云突变。李云轩当庭摔碎茶盏，禁军直接拿下郑铎。周延在逃往码头时被墨衡截获，怀中搜出写给卢玉瑶的密信，供认全部罪行。
"叶明。"李云轩疲惫地揉着眉心，"兵部不可一日无主，即日起由你暂管兵部。"
叶明郑重叩首。
走出大殿时，阳光正好照在朱漆廊柱上，那红色鲜艳如初升朝阳。赵小满兴奋地凑过来："大人，咱们下一步..."
"整顿武选司，清查所有军官背景。"叶明轻声道，"兵部的根，还烂着呢。"
他望向宫门外熙攘的街道，那里有贩夫走卒，有书生仕女，都是他要守护的江山百姓。而真正的斗争，才刚刚开始。
