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"这...本官又不通匠作..."
"正因为不通，才该闭嘴。"叶明一句话噎得刘芳脸色铁青，随即转向皇帝，"陛下，王铁柱虽出身行伍，但熟悉军械，更难得的是忠心耿耿。军械司如今需要的是实干之人，而非只会纸上谈兵的酸儒。"
皇帝饶有兴趣地听着双方的辩论，最后决定让王铁柱当场演示新式钢弩的操作。当四十支箭接连不断地命中百步外的靶子时，朝堂上一片寂静。
"朕看可以。"皇帝一锤定音，"王铁柱即日起任军械司副郎中，主理新式军械制造。"
退朝后，叶明刚走出宫门，就被陈裕拦住了："叶大人好手段啊！安插亲信，排除异己，下一步是不是要把六部都换成你们叶家的人？"
叶明冷笑："陈大人多虑了。本官只认才能，不看出身。倒是陈大人如此关心军械司，莫非还在为崔家抱不平？"
陈裕脸色大变，甩袖而去。叶明看着他的背影，若有所思。陈裕与崔家是姻亲，又掌管户部度支，会不会就是密信中的"青、红、白"之一？
回到兵部，叶明立刻调出户部近半年的度支记录，重点查看火油、铁料等物资的调拨情况。果然，在崔家倒台前一个月，有大量火油以"灯油"的名义调往南陵，经手人正是度支司主事刘彦。
"李天宝，去查查这个刘彦的底细。"
午后的兵部衙门闷热难当。叶明解开官服领口，继续翻阅堆积如山的文书。忽然，一份南陵驻军的补给清单引起了他的注意——每月十五，也就是周炳乾去慈云寺的日子，都会额外多领五十人的粮饷。
"五十人..."叶明想起那份被篡改的兵员名册。难道南陵团练暗中多养了五十个不在册的士兵？
正当他思索间，门外传来一阵熟悉的脚步声。叶瑾拎着食盒走了进来，小脸被太阳晒得通红。
"哥！我给你带了冰镇酸梅汤！"她兴冲冲地打开食盒，"娘说这个解暑最好。"
叶明接过瓷碗，冰凉的感觉沁人心脾。他喝了一口，酸甜适中，还带着淡淡的桂花香："好喝。怎么想起给我送这个？"
叶瑾撇撇嘴："你都三天没回家了，娘担心你中暑。"她凑近看了看案几上的文书，"又在查崔家的事？"
叶明不动声色地合上文件："嗯，还有些手尾要处理。"他转移话题，"你最近还做那些梦吗？"
"昨晚上又梦见了。"叶瑾皱着鼻子，"还是大火，还有人在喊什么...对了，'子时'！就是子时！"
叶明心头一震。铁锭密文上也写着"子时"！这丫头梦境的准确性越来越惊人了。
"还梦到什么了？"
叶瑾努力回忆："好像...有个穿红衣服的女人在笑...还有钟声..."她突然打了个寒战，"哥，我有点害怕。那个梦太真实了，就像真的要发生一样。"
叶明拍拍妹妹的手："梦都是反的。"他故作轻松地笑了笑，"对了，你上次说要学绣荷包，学得怎么样了？"
提到这个，叶瑾立刻忘了刚才的不安，兴奋地从袖中掏出个歪歪扭扭的荷包："你看！虽然针脚不太整齐，但是是我第一个成品！"
荷包上绣着几朵小花，针脚确实粗糙，但能看出很用心。叶明郑重地接过来挂在腰间："我很喜欢，谢谢瑾儿。"
叶瑾开心地笑了，又叮嘱兄长注意休息，才依依不舍地离开。叶明目送妹妹走远，笑容渐渐消失。子时、红衣女子、大火...这些元素与现有的线索太过吻合，由不得他不重视。
