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叶明高坐将台，看着台下新式装备齐整的方阵。当最后一队弩兵展示完速射技巧后，他突然起身击鼓。
鼓声三变，全场肃然。
"即日起。"他声音不大却字字千钧，"凡贪墨军饷者，斩！凡私通外敌者，诛九族！凡苛待士卒者，革职永不录用！"
阳光下，新铸的军规铁碑熠熠生辉。碑下不知何时摆满了边关将士送来的靴子——每双靴底都磨得极薄，却整齐地排成"忠"字。
叶明解下佩剑，轻轻放在靴阵中央。
"本官在此立誓。"他对着北方拱手，"必让大梁将士，从此不惧风雪。"
春风掠过校场，卷起细小的尘埃。那些曾经盘踞兵部的阴霾，终于被吹得一干二净。
清晨的兵部衙门还笼着一层薄雾，叶明踩着露水走进大门，老远就听见后院传来“咚咚”的剁菜声。
“怎么回事？”叶明撩开厨房的布帘，差点被扑面而来的葱花味呛个跟头。
七八个粗手大脚的伙夫正围着案板忙活，陈河挽着袖子在揉面，脸上还沾着面粉。
见叶明进来，众人吓得差点把擀面杖扔了——按规矩，兵部的灶间只许烧水热饭，哪能这么明目张胆开伙？
“大人恕罪！”陈河手忙脚乱地擦脸，结果越擦越花，“兄弟们听说您爱吃面，就想......”
叶明没说话，走到冒着热气的汤锅前。锅里翻滚着牛骨熬的高汤，旁边竹筛里码着切好的面条，粗细均匀得像用尺子量过。
“牛肉是西郊农户今早现杀的，”伙夫头子老赵搓着手，“绝对没动军饷！是咱们凑的私房钱......”
叶明拿起筷子尝了口汤。浓香滚烫，带着点胡椒的辛辣，比宫里御厨熬的也不差。
“以后每日辰时，”他突然说，“兵部全体用过早膳再办公。”
众人还没反应过来，叶明已经掏出钱袋拍在案板上：“明天买羊肉。”
午后叶明查账时，发现了个有趣的现象。
“修箭楼的支出，”他指尖点着泛黄的账册，“去年比前年多了三成？”
户部派来的刘主事额头冒汗：“料、料贵了......”
“是吗？”叶明从袖中掏出个小本子，“可工部同期采买记录显示，青砖降价了两成。”
刘主事腿一软，差点跪下去。谁也没想到叶明会随身带着三年前的物价簿——那本子边角都磨得起毛了，显然经常翻看。
叶明没急着发难，反而让李天宝端来两碗冰镇酸梅汤。
“刘大人，”他推过去一碗，“听说您小女儿前日及笄？”
刘主事手一抖，酸梅汤洒了半碗。这事他连衙门同僚都没说，叶明却知道得清清楚楚。
“放心，我不查嫁妆。”叶明笑得人畜无害，“只想问问箭楼多余的银钱，是不是变成西城那家胭脂铺的股份了？”
刘主事面如死灰。
校场东头新搭了凉棚，底下摆着十几个大木桶。操练完的士兵们排着队，每人领到一碗绿豆汤和两块炊饼。
“都别挤！”李天宝站在板凳上喊，“受伤的兄弟多领一勺蜂蜜！”
有个老兵捧着碗愣了半天。他左臂还缠着渗血的布条——前日搬运军械时被铁片划的。
要搁以前，这种小伤连军医都懒得瞧。
“喝呀，”叶明不知何时站在他旁边，“加了药材的，专治外伤发炎。”
老兵突然红了眼眶。他当然不知道，这方子是叶明熬夜翻医书改良的，药材还是从国公府私库里顺的。
远处突然传来喧哗。原来是有个校尉嫌炊饼太硬，随手扔在了地上。没等他骂完，整个人突然被拎起来——
“捡起来。”叶明声音不大，校尉却抖得像筛糠，“吃完。”
全场鸦雀无声。那校尉蹲下去啃沾了土的饼时，叶明已经转身对军需官说：“明天炊饼蒸软些，牙口不好的老兄弟嚼不动。”
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