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兵部衙门前的石狮子上积了层薄雪，叶明呵着白气踏入正堂。
新换的桐油地板照得出人影，两侧文书架上密麻麻摆着各地军报——如今再没有积压的公文，每一封都按轻重缓急分类处置。
"大人，北疆新到的军报。"新任兵部主事陈河快步走来，这个曾经的铁匠之子如今一身青色官服，手指上还留着打铁的茧，"叶将军请示，新编练的轻骑兵该配什么制式的马鞍。"
叶明展开军报，眉头微挑。大哥叶秋在边关试行的新战法，竟是要以轻骑对北狄铁骑。
他提笔蘸墨："用高桥鞍，配双边铁马镫。"
又在末尾添了句，"已命军械司加送三百具连弩，务必在冬至前操练纯熟。"
陈河正要退出，忽听门外一阵骚动。
"叶大人！不好了！"武库署的书吏跌跌撞撞冲进来，"太原王氏扣了三车精铁，说是要补缴矿税才放行！"
叶明冷笑一声。自兵部断了世家的财路，这些手段他见多了。
取过特制的兵部令箭扔给李天宝："带一队禁军去，告诉王家——"
他眼神骤冷，"午时前不见铁料，本官就请旨查他家的私矿。"
午后的兵部校场，二十余名年轻军官整齐列队。
这些都是从边军选拔的寒门子弟，今日要考校兵法。
"第七题。"叶明负手立于将台，"若敌军以火牛阵冲营，当如何应对？"
一个脸上带疤的年轻校尉出列："回大人，当以铁蒺藜布阵，辅以火箭惊牛反冲。"
"错。"叶明突然抄起鼓槌猛击战鼓，台下顿时蹄声如雷——竟真赶出十余头角绑利刃的疯牛！
军官们大乱，唯有疤脸校尉急喝："取网弩！列三才阵！"
牛皮大网层层张开，疯牛尽数被困。叶明满意地点头："现在知道答案了？"
众人汗如雨下，终于明白为何兵部新规第一条就是"所有考核皆实战"。
烛火摇曳的密室中，几个黑影正在低语。
"叶明小儿欺人太甚！今日又革了王家两个姻亲的职！"
"急什么？"为首的紫袍人轻叩案几，"别忘了，兵部最要紧的不是人，是钱粮。"他推出一本账册，"各地卫所的冬衣饷银，可都攥在咱们手里......"
窗外传来瓦片轻响，紫袍人猛地吹灭蜡烛。但已经晚了——
"多谢刘尚书。"叶明的声音从屋顶传来，"省了本官查账的功夫。"
"轰"的一声，暗卫破窗而入！
次日大朝，户部尚书刘瑜突然发难："陛下！兵部滥用饷银，新式军械竟比旧制多耗三成铁料！"
叶明不慌不忙出列："刘尚书昨夜不是还说要扣卫所冬衣银？怎么又关心起铁料了？"
"血口喷人！"刘瑜袖中手在发抖，"老臣何时......"
"那这是什么？"叶明抖开从密室缴获的账本，"克扣北疆军饷以购置田宅，刘大人好大的手笔！"
李云轩震怒，当场革了刘瑜的职。退朝时，太子低声道："表弟，见好就收。"
叶明望向宫门外跪地哭求的世家官员们，轻声道："还不够。"
腊月二十三，兵部最后一处陈年积弊被清除。
