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叶明将奏折放回案几，手指无意识地在桌面轻叩。秋日的晨光终于穿透窗纸，在密室地面上投下斑驳的光影。
"周子陵现在何处？"
"已被大理寺带走问话。"太子沉声道，"我本想阻拦，但父皇说...依法办事。"
叶明猛地抬头。皇帝这态度，分明是在观望——既是对周子陵的考验，也是对他们能力的试探。
"我们得做两手准备。"叶明走到沙盘前，拔起一枚代表寒门官员的青色小旗，"若保不住周子陵，必须确保他不会牵连更多人。"
太子眼中闪过一丝锐光："你的意思是..."
"周子陵为人我清楚，他宁死也不会胡乱攀咬。"叶明将小旗重新插回，"但大理寺的刑具不是谁都能扛住的。我们得派人保护他。"
"难。"太子摇头，"郑家肯定防着这一手。"
叶明忽然笑了："明的不行，就来暗的。表哥可还记得沈墨？"
"那个曾救过你一命的江湖游医？"太子眼前一亮，"他如今在太医院当差，确实...合适。"
二人正低声商议，忽听门外侍卫急报："殿下！陛下急召您和叶公子入宫！"
紫禁城的红墙在秋阳下格外刺目。叶明跟在太子身后快步穿过重重宫门，心中思绪万千。皇帝此时召见，多半与周子陵案有关。但为何如此急切？
养心殿内，李云轩正在批阅奏折，眉间皱纹比平日更深。见二人进来，他放下朱笔，直接抛出一份密折。
"看看吧。"
叶明接过密折，与太子一同查看。只看了几行，他的后背便沁出一层冷汗——这是一份关于崔杨两家与边关将领来往的密报，其中提到军饷贪墨的具体手法，而最后署名调查此事的，赫然是周子陵！
"这...周子陵奉谁之命调查此事？"太子惊讶道。
皇帝冷笑一声："自然是朕。"他站起身，踱到窗前，"一个月前，朕密令周子陵暗中核查军饷账目。如今他刚查出些眉目，就被人构陷入狱，时机未免太巧。"
叶明脑中灵光一闪："所以郑家此举，不仅是为了打击寒门官员，更是要掩盖军饷贪墨案的真相！"
"不错。"皇帝转身，目光如炬，"君泽，朕命你即刻前往大理寺，亲自督办此案。明儿，你去见沈墨，朕需要周子陵活着走出大牢。"
二人领命退出。走在宫道上，太子低声道："看来父皇早有布局。我们之前的担忧倒是多余了。"
叶明摇头："不，正因如此才更危险。郑家敢对父皇的密探下手，说明他们已经狗急跳墙。"他停下脚步，"表哥，大理寺内必有郑家眼线，你务必小心。"
太子郑重点头，二人分头行动。
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太医院药香浓郁。叶明穿过一排排药柜，在最里间的诊室找到了正在捣药的沈墨。这位年过四旬的游医依旧一袭灰袍，见到叶明也不行礼，只是抬了抬眼皮。
"稀客啊，叶公子。"
叶明也不客套，直接说明来意。沈墨听完，放下药杵，从袖中摸出一个小瓷瓶："'龟息丹'，服下后十二个时辰内气息脉搏皆无，与死人无异。过后服解药即可苏醒。"
叶明接过瓷瓶，却见沈墨又拿出一个木盒："这是'续命膏'，专治刑伤。但记住，若骨骼已碎，敷药也无用。"
"多谢先生。"叶明郑重收下，"先生可知大理寺内..."
"有个叫赵四的狱卒，每月十五会去城南的'醉仙楼'。"沈墨重新拿起药杵，"他有个瘫痪的老母，靠太医院的'活络丹'续命。"
叶明心领神会，拱手离去。刚出太医院，就见二哥叶风气喘吁吁地跑来："三弟！出事了！卢远山带着刑部的人封了崔家绸缎庄，说查到通敌密信！"
"什么？"叶明心头一震——那绸缎庄正是昨日他们计划接收的崔家产业之一！
"父亲已经赶过去了。他让我告诉你，郑卢两家这是联手了，要你务必小心。"
叶明握紧袖中的药瓶，眼中寒光闪烁。棋局骤然变化，对手已不再隐藏獠牙。现在，是真正见血的时候了。
"二哥，你先回府安抚母亲。我去一趟大理寺。"
秋风吹动叶明的衣袍，他迈步向大理寺方向走去，背影在斜阳下显得格外挺拔。这一战，不仅关乎一个寒门官员的性命，更关乎朝廷未来的格局。
而他知道，暗处有无数双眼睛正盯着自己的一举一动。
大理寺的灰墙在暮色中显得格外森冷。叶明站在街角茶肆的二楼，透过半开的窗棂观察着大牢入口。
几名狱卒正交接换班，其中那个跛脚的中年汉子，应该就是沈墨提到的赵四。
"客官，您的茶。"小二放下青瓷茶盏，好奇地瞄了眼叶明华贵的衣着，又赶紧低下头退了出去。
叶明端起茶盏，任由热气模糊了视线。茶是普通的龙井，却让他想起今晨离家时，母亲特意让人准备的参茶。李婉清什么都没问，只是将温热的茶盏塞进他手里，轻轻捏了捏他的肩膀。
"三少爷。"
福伯的声音从身后传来。老管家悄无声息地出现在包厢内，递上一个食盒："夫人让老奴送来的，说是您午膳都没用。"
食盒打开，是几样家常小菜和一碗还冒着热气的鸡汤面。叶明这才感到胃里空空如也，拿起筷子吃了起来。面条劲道，汤头清澈，上面飘着几粒枸杞——是母亲亲手做的味道。
"府里情况如何？"叶明边吃边问。
福伯低声道："老爷从绸缎庄回来了，说是卢大人封了铺子，带走了账本和几个伙计。二少爷正在整理我们自家布行的账目，以防他们突然查账。"
叶明点点头，放下空碗："告诉父亲，我晚些回去。另外，让厨房准备些桂花糕，小妹最近读书辛苦。"
老管家领命退下。叶明重新将目光投向窗外，发现赵四已经独自离开，正一瘸一拐地朝城南方向走去。他放下茶钱，悄然跟上。
