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离开东宫时，天色已晚。叶明没有直接回国公府，而是绕道去了趟商会。周掌柜正要打烊，见叶明来了，连忙迎入内室。
"三少爷，都按您吩咐准备好了。"周掌柜低声道，"二十辆大车，十辆装粮食，五辆装布匹，三辆装杂货，还有两辆专门放'那个'。"
叶明点点头："车夫和护卫都可靠吗？"
"全是跟了府里十年的老人，家眷都在京城，口风紧得很。"周掌柜犹豫了一下，"只是...这两天有些生面孔在商会周围转悠，像是在踩点。"
"预料之中。"叶明冷笑，"按计划，分三批出发。第一批走东路，大张旗鼓，用最好的车马；第二批走中路，低调行事；第三批走西路，夜间出发。"
周掌柜连连点头："小人明白。只是西路艰险，要不要多派些护卫？"
"不必。"叶明摇头，"反而要显得平常。车马用最普通的，货物也要杂一些。那两辆'特殊'的车，就混在西路队伍里。"
安排好商会事宜，叶明回到国公府已是深夜。书房里，叶凌云正在等他。
"父亲。"叶明行礼道，"一切准备就绪，三日后出发。"
叶凌云从案几上推过一个锦盒："给你大哥的。"
盒中是一块温润的玉佩，上面雕着松鹤图案。叶明认得，这是父亲常年佩戴的贴身之物。
"告诉秋儿，边关苦寒，但卫国重任在肩，不可懈怠。"叶凌云的声音依旧沉稳，但眼中闪过一丝柔和，"这玉佩...让他在想家时看看。"
叶明喉头一紧，郑重地接过锦盒："儿子一定带到。"
叶凌云又取出一封信："这是我写给旧部郑将军的。他在陇西驻防，若...若途中遇到麻烦，可向他求援。"
"多谢父亲。"叶明将信和锦盒一起收好，"儿子定当小心行事。"
接下来的两天，叶明忙得脚不沾地。他亲自检查每一辆运输车，测试每一种伪装方式，甚至教会车夫们应对盘查的说辞。
军粮被巧妙地藏在各种普通货物中：有的混在粮食袋里，有的塞在布匹卷中，最核心的一批则伪装成普通的腌菜饼，堂而皇之地摆在车上。
出发前夜，叶明再次来到秘密工坊。张厨娘带着几个心腹厨娘连夜赶制最后一批肉干，空气中弥漫着烟熏的香气。
"三少爷，您尝尝这个。"张厨娘递上一块新熏制的肉干，"按您说的，加了点花椒和茱萸粉，味道更足些。"
叶明尝了尝，辛辣中带着微麻，确实更能刺激食欲："不错，边关湿冷，这口味正合适。"他环视工坊，"这段时间辛苦各位了。等这趟差事办完，每人赏银十两。"
厨娘们喜出望外，连连道谢。叶明又仔细叮嘱了保存和包装的细节，直到确信万无一失才离开。
回到书房，叶明提笔给叶秋写了封长信，详细说明军粮的食用方法、保存条件和注意事项。
写完后，他犹豫片刻，又添了几行家常用语，询问边关生活，叮嘱兄长保重身体。最后，他将父亲给的玉佩和自己准备的麦种小心包好，与信一起封入防水油布袋中。
次日凌晨，天还未亮，三支商队分别从三个城门悄然出发。叶明站在城墙上，目送西路的车队消失在晨雾中，心中默默计算着行程。
按照计划，三支队伍将在七日后分别抵达三个不同的边关集镇。其中只有西路的车队携带着真正的核心军粮和家书，将由周掌柜亲自送往叶秋的大营。
"少爷，回去吧，风大了。"李天宝小声提醒。
